I tropici sono i due paralleli del globo terrestre che delimitano una fascia entro la quale il Sole appare allo zenit almeno una volta all'anno . Ogni tropico è separato dall'equatore da 23 ° 26 ' 12 " di latitudine : il Tropico del Cancro a nord e il Tropico del Capricorno a sud.
I nomi " Cancro " e " Capricorno " furono dati circa 2000 anni fa in base alla posizione del Sole allora nello zodiaco al solstizio d'estate . Queste posizioni non sono più valide: la posizione esatta dei tropici varia su scale temporali geologiche con l' inclinazione della Terra nella sua orbita .
Le regioni del mondo situate vicino a queste linee sono anche chiamate tropici, in particolare le aree costiere e insulari di queste regioni.
I tropici celesti , o tropici , sono, in astronomia , i due piccoli parallele cerchi della sfera celeste , di declinazione di + e - 23 ° 26 ' 12 " , passando attraverso i punti solstiziali .
La parte del globo situata tra i due tropici comprende tutti i punti della Terra in cui il Sole appare allo zenit a mezzogiorno solare una o due volte all'anno. A nord del Tropico del Cancro oa sud del Tropico del Capricorno , il sole non raggiunge mai un'altezza di 90 ° e non è mai sopra il suolo. Nei tropici stessi, il Sole raggiunge il suo zenit una volta all'anno, nel giorno del solstizio d'estate .
Quando il Sole raggiunge lo zenit del Tropico del Cancro , è estate (a giugno) nell'emisfero settentrionale . Allo stesso tempo, è inverno nell'emisfero australe . Pertanto, nel tropico del Capricorno, il sole raggiunge il picco solo a mezzogiorno all'altezza di 43,126°. Tra queste due stagioni, il Sole passa verticalmente sopra l' equatore il giorno di primavera (marzo) nel suo movimento verso nord e il giorno d'autunno nel suo movimento verso sud.
A causa del raddrizzamento dell'inclinazione dell'asse di rotazione terrestre , i tropici si stanno avvicinando all'equatore a una velocità significativa: circa 14,45 metri all'anno (3,95 cm al giorno). Per le stesse ragioni, i circoli polari si avvicinano ai poli . In totale, la zona intertropicale perde quindi circa 1.060 km² all'anno. I tropici continueranno ad avvicinarsi all'equatore per circa 10.000 anni, dove raggiungeranno latitudini di ± 22 ° 36 ′ . Ciò è causato dall'influenza di altri pianeti sul piano dell'eclittica (e non dalla precessione degli equinozi ).
In prossimità dell'equatore, il più delle volte troviamo un clima con temperature elevate e abbondanti precipitazioni tutto l'anno: questo è il clima equatoriale . In prossimità dei tropici (Cancro o Capricorno), invece, l'anno è spesso scandito da una stagione secca e da una stagione delle piogge , quindi precipitazioni variabili, mentre la temperatura è elevata durante tutto l'anno, che noi chiamiamo clima tropicale .
Tuttavia, i venti prevalenti , le correnti marine , la presenza o meno di una grande massa terrestre hanno una tale influenza sul clima di una data regione che osserviamo molti luoghi dove, sebbene siamo a livello tropicale, il clima non è tropicale (es. Australia centrale o Sahara , dove non c'è stagione delle piogge); e regioni dove il clima è "tropicale" senza essere ai tropici (è il caso del Kenya , paese situato all'equatore ma la maggior parte del territorio ha un clima spiccatamente tropicale).
Le regioni situate in un clima tropicale vero e proprio si trovano principalmente in Centro e Sud America , Africa centrale e parte del sud , Oceania , Australia settentrionale e parte dell'Indonesia . Il resto della zona intertropicale si divide principalmente tra clima desertico (soprattutto in Africa), equatoriale o monsonico (soprattutto in Asia).
Le zone tropicali sono considerate, per le barriere coralline , le foreste e le mangrovie come rifugio di una parte importante del patrimonio mondiale della biodiversità
Nei paesi con lunghi periodi invernali, le popolazioni hanno una visione idealizzata dei tropici che cercano di ricostituire in ambienti artificiali o di ritrovare attraverso opere artistiche .
Paesaggio tropicale , Bogayevsky , 1906.
Mattina ai tropici , Frederic Edwin Church , 1877. National Gallery of Art , Washington, DC, Stati Uniti d'America.
Fatata Te Miti , Paul Gauguin . Polinesia francese .