Il Witenagemot (chiamato anche Witan ) era un'istituzione politica in Inghilterra anglosassone tra circa il VII ° e XI ° secolo . Il nome witenagemot deriva dall'inglese antico "meeting of the wise" ( witan : saggio o consigliere; gemot : assemblea). Era un'assemblea delle figure più importanti e potenti del regno e comprendeva membri dell'alto clero, conti (conti) e baroni (gn) . Questa parola deve essere paragonata alla parola scandinava Þing (cosa) che designa un'assemblea di notabili locali o alla parola AlÞing che designa il primo parlamento islandese, il che suggerisce che i popoli germanici condividevano tutti le stesse origini. Questo si trova anche con le parole Earl e Jarl . La parola thegns , che può essere tradotta come coloro che partecipano all'assemblea , condivide la stessa origine della parola inglese knights
Il witan trova le sue origini nelle assemblee gotiche organizzate per assistere alle donazioni reali di terra. Prima dell'unificazione d'Inghilterra nel IX ° secolo, il Witan esisteva individualmente per i regni di Essex , di Kent , di Northumbria , di Sussex e Wessex . Anche dopo che il Wessex divenne la potenza dominante in Inghilterra soppiantando gli altri regni, i Witan locali continuarono ad organizzarsi fino al 1065 .
Convocati dal re (poi dai conti regionali), i witans discussero dell'amministrazione e dell'organizzazione del regno, nonché delle tasse, della giurisprudenza e della sicurezza interna ed esterna. Il witan serviva anche per legittimare le successioni dei nuovi monarchi: si elesse chi sarebbe stato il pretendente più adatto a guidare il regno, e quindi non necessariamente uno dei figli del precedente re. Re e conti potevano anche essere rimossi dal witan: Sigeberht del Wessex nel 757 e Æthelwald Moll della Northumbria nel 765 incontrarono questo destino.
Il witan era quindi una sorta di antenato del Parlamento , ma aveva poteri e limitazioni di dimensioni differenti: non erano stabilite procedure, orari o luoghi di riunione. Il re ha svolto un ruolo molto simile a quello del presidente . Il witan era quindi una sorta di controllo del potere reale e consentiva di evitare l'autocrazia e garantire il buon funzionamento degli interreg.
I witan si sono organizzati almeno una volta all'anno. Non c'era una location fissa: si è svolta in almeno 116 località note, tra cui Amesbury , Cheddar , Gloucester , Londra e Winchester . Queste erano spesso tenute reali, ma alcune si tenevano all'aperto su rocce del promontorio, colline, prati e persino alberi famosi.
Il witan più famoso era quello di 5 gennaio 1066per approvare la successione di Harold Godwinson dopo la morte di Edoardo il Confessore . La decisione ebbe effetto solo pochi mesi fino all'invasione dei Normanni nel 1066 , che sostituirono il witan con la curia regis (corte del re). Curia Regis si chiamava ancora "witan" dai cronisti fino al XII ° secolo.