La terapia chelante è una procedura medica in cui viene utilizzato un agente chelante per rimuovere i metalli da un corpo intossicato da metalli pesanti o da elementi radioattivi . Questa terapia sfrutta la capacità degli agenti chelanti di legarsi ai metalli. È efficace, ma da usare con cautela per via dei suoi effetti collaterali: le molecole utilizzate sono infatti poco selettive e rischiano di impoverire l'organismo di altri metalli, anche essenziali.
Nell'avvelenamento da metalli pesanti, come il piombo ( avvelenamento da piombo ) o il mercurio ( idrargiria ), il metallo tossico viene bioaccumulato nel corpo, a seguito di un'esposizione acuta o (più spesso) cronica. Gli agenti chelanti vengono utilizzati perché si legano ai metalli e possono quindi rimuoverli dai tessuti, permettendone così l'eliminazione biologica. Il trattamento viene effettuato sotto controllo medico per misurare il grado di intossicazione ( piombo sanguigno , ad esempio) e per limitare il rischio di effetti collaterali (monitoraggio di ioni metallici non bersaglio, come il calcio ).
Il DMSA è indicato in caso di avvelenamento da piombo, da arsenico o mercurio, l' EDTA è utilizzato come trattamento complementare per l' avvelenamento .
Il blu di Prussia viene utilizzato come chelante nel trattamento delle contaminazioni con tallio o cesio radioattivo.
La chelazione viene utilizzata come terapia alternativa quando viene eseguita in assenza di intossicazione misurabile o con composti inefficaci. In particolare, la chelazione dei metalli pesanti nell'autismo si basa sull'idea infondata che l'autismo sia causato dall'intossicazione. Tuttavia, in assenza di un avvelenamento efficace con metalli pesanti, la terapia in questo caso non ha alcun beneficio e, al contrario, i suoi effetti collaterali possono portare alla morte. Alcuni naturopati consigliano anche trattamenti con composti inefficaci (microalghe, spirulina , clorella, ecc.): il rischio di effetti collaterali è minore, ma se c'è davvero un'intossicazione, il trattamento non avrà alcun effetto.