Lo strutturalismo generalizzato designa alcuni autori, un momento particolare nella storia dello strutturalismo si è verificato principalmente in Francia, quindici anni tra la fine del 1950 e l'inizio del 1970. Fortemente ispirato al linguaggio Saussure , si distingue dallo strutturalismo in generale per il suo carattere transdisciplinare di formalista tendenza , dalla sua ambizione di riunire molte discipline in una semiologia intesa come scienza generale dei segni , e dalla sua invasione del campo politico, letterario e dei media ben oltre i circoli accademici.
Consiste nell'apprendere qualsiasi fatto della società e in particolare del linguaggio come un insieme formale di relazioni, senza prendere in considerazione il contenuto (i) a cui queste forme si applicano, seguendo così il "taglio" saussuriano tra il linguaggio (sistema di segni esistente a sé stante account) e parola (uso di questo sistema da parte di individui). La critica letteraria è stata un'applicazione privilegiata di questi principi. Postulando filosoficamente l'insignificanza delle nozioni di soggetto e storia , lo strutturalismo generalizzato fu uno dei punti salienti della contestazione del dopoguerra e del pensiero critico in Francia, inseparabile dai movimenti politici e dalle principali trasformazioni sociali di questa era. Il suo enorme e rapido successo, culminato alla fine degli anni '60, fu organizzato attorno a un piccolo numero di figure chiave: Roland Barthes in letteratura, Jacques Lacan in psicoanalisi, Michel Foucault e Louis Althusser in filosofia. Le strette sparizioni di questi "quattro moschettieri" tra il 1980 e il 1984 hanno sigillato il riflusso già ampiamente avanzato dello strutturalismo generalizzato e il ritorno a un paradigma intellettuale soggettivista legato alla storia.
Claude Lévi-Strauss , sebbene il suo nome sia stato per molto tempo e sia ancora spesso associato a questa evoluzione dello strutturalismo, si era decisamente allontanato da questo paradigma dalla fine degli anni Cinquanta per sviluppare con l' antropologia strutturale una concezione di struttura completamente diversa , fondendo inestricabilmente il sistema di relazioni studiato con il contesto umano, e cercando di stabilire un modello scientifico cognitivo delle differenze osservabili in tutte le società esistenti.
L'individualizzazione dello strutturalismo generalizzato all'interno dello strutturalismo inteso nel suo insieme è una complessa problematica storiografica; è accettato dalla maggior parte degli autori specializzati, ma contestato da altri. Alcuni autori mantengono la specificità dello strutturalismo generalizzato ma lo qualificano come "semiologico", "formalista", "momento strutturalista" o (in Henri Lefebvre ) "panstrutturalismo".