Sulla base del lavoro di Colin Clark e Alfred Sauvy , alcuni autori hanno arricchito la tipologia tradizionale dei tre settori economici ( industria primaria , industria secondaria , settore terziario ) affermando l'esistenza di un quarto settore: il settore quaternario . Per questo concetto - relativamente recente - diversi autori propongono definizioni che non si sovrappongono completamente.
Altri ancora definiscono il settore quaternario più dai processi di produzione implementati che dai suoi prodotti; questi nuovi modi di produrre annunciano l'avvento di una “ economia quaternaria ”.
Nei paesi sviluppati, diversi autori hanno sottolineato l'importanza sproporzionata ai loro occhi del settore terziario, fonte di forte eterogeneità. Secondo loro, è opportuno isolarne una parte, per costituire quello che chiamano il “settore quaternario”.
Foote e Hatt mantengono solo i servizi alla persona nel settore terziario; il settore quaternario comprende trasporti, commercio, comunicazioni, finanza e pubblica amministrazione; offrono anche un quinto settore che comprende salute, istruzione, ricerca, ricreazione e servizi artistici. Herman Kahn poi Zoltan Kenessey inserì nella finanza quaternaria, vari servizi e pubblica amministrazione, il settore terziario trattenendo solo i servizi di trasporto, elettricità, acqua e gas e commercio. Tor Selstad include servizi basati sulla conoscenza nel settore quaternario: istruzione superiore, ricerca e sviluppo e altri servizi basati sulla conoscenza, come quelli prodotti da consulenti. Màrio Tmelin definisce il settore quaternario come "il settore caratterizzato dall'azione di concepire, creare, interpretare, organizzare, controllare e trasmettere con l'ausilio della scienza e della tecnica, dando a questi atti un valore economico". Per altri ancora, il settore quaternario raggrupperebbe, secondo una prima definizione, prodotti di conoscenza e comunicazione basati sulla proprietà intellettuale . Per Philippe Cahen, il settore quaternario riunisce la subfornitura del settore terziario in attività ampiamente sviluppate (diritto, pubblicità, finanza, ecc.), Il settore quaternario riunisce le attività di ricerca e sviluppo, innovazione, cultura e legami con l'università .Jean-Marc Ferry usa questo termine per descrivere un settore che può accogliere la domanda di occupazione : cambiamenti nell'agricoltura, poi nell'industria, che hanno portato a un gran numero di posti di lavoro nel settore secondario, poi nel settore terziario, a sua volta nel terziario settore. "si riverserebbe" nelle attività del Quaternario, "non meccanizzabile, personale, comunicativo, relativo a scopi personali o sociali"
Roger Sue , da parte sua, ha proposto l'idea di un'economia quaternaria dominata dal settore quaternario e, "settore della nuova era dell'economia", dove "l'uomo prende possesso della produzione (e non più l 'inverso) e dove i singoli troveranno, accanto al lavoro salariato, premi e criteri di investimento personale profondamente diversi da quelli del mercato e del settore pubblico ”. "Gli attori di questa nuova economia sociale avranno un obiettivo chiaro, di utilità economica e sociale, e uno status credibile nei confronti dell'esterno: il volontariato".
Thierry Jeantet offre cinque criteri per le attività di volontariato :
Per Michèle Debonneuil , questo è un settore economico che unisce il settore secondario e il settore terziario i cui prodotti non sono né beni né servizi , ma "nuovi servizi che incorporano beni" , la fornitura temporanea di beni, persone o combinazioni di beni e persone. Nell'industria automobilistica, ad esempio, avevamo tradizionalmente il produttore che forniva il prodotto (l'auto) e il meccanico di officina che forniva il servizio (manutenzione e riparazione): oggi associamo sempre di più il prodotto ei servizi offrendo fin dall'inizio , un pacchetto finanziario, una garanzia, una manutenzione, un'assicurazione sulla riparazione ... Questo settore, definito tanto dai suoi prodotti quanto dal modo di produrli, è alla base dell'economia quaternaria o economia quaternaria .