Nel procedimento penale dell'Ancien Régime , il retentum rifletteva un gesto di umanità nei confronti di una persona promessa a una pena capitale particolarmente dolorosa. Mantenuta segreta dal giudice (da cui il nome), questa disposizione era comunque applicabile. In latino , questo participio passato nella forma neutra del verbo retineo (retines, retinere, retinui) significa trattenuto (cioè tenuto segreto , quindi tu ). Attestato sin dal Medioevo , il retentum non è sopravvissuto alla Rivoluzione .
Con una nota manoscritta segreta, il giudice ordinò che un " criminale " che aveva espiato le sue "colpe" fosse risparmiato dalla straziante sofferenza delle torture allora in uso ( squartatura , ruota , paletto ...). Il boia uccideva discretamente il condannato mettendosi dietro, per strangolamento (con una corda legata preventivamente al collo del torturato), picchiandolo (ad esempio con i tronchi in testa, il boia mascherato dalla nuvola di fumo) . il paletto ) o trafiggendogli il cuore con un uncino di ferro, prima di sottoporre il cadavere alla prevista punizione.
Ci sono esempi di questo utilizzo al di fuori dei procedimenti penali. Così il23 dicembre 1566, registrando l' ordinanza di Moulins , il Parlamento di Parigi ha inserito segretamente una clausola retentum .
Al contrario , il palcoscenico per Giovanna d'Arco era troppo alto, in modo che il boia non potesse tecnicamente, o per paura di essere linciato, eseguire il retentum.