Il termine Reichsstift designa, all'interno del perimetro di giurisdizione del Sacro Romano Impero , un dominio territoriale assegnato a un'istituzione religiosa (la cattedrale di un vescovato o un'abbazia ) che gode di immediatezza imperiale . In quanto tale, un principe-vescovo o un abate che aveva acquisito importanti possedimenti godeva di diritti sovrani di amministrazione e giurisdizione su quei beni che erano parte integrante dei territori dell'Impero. In quanto signore del tempo , poteva affermare di essere un membro delle persone e delle corporazioni autorizzate a sedere e votare nella Dieta dell'Impero come Stati Imperiali .
I domini religiosi del Sacro Romano Impero si svilupparono nel sistema della Chiesa dell'Impero ( Reichskirchensystem ) creato dalle dinastie ottoniane e saliane nella Germania dell'alto medioevo . Si distingueva quindi tra il territorio secolare, il principato , che comprendeva donazioni di terre e che veniva chiamato “ Hochstift ”, e la regione di giurisdizione spirituale episcopale, il “ Bistum ”, cioè la diocesi . Inoltre, i perimetri delle due entità non coincidevano sempre, essendo la parte secolare spesso molto più piccola dell'area di responsabilità spirituale che poteva comprendere i territori di principi secolari o città libere dall'Impero .
Il termine Reichsstift è specializzato in:
Ciò ha portato a una famiglia di denominazioni di principi della chiesa nel senso secolare della parola, come " Fürstbischof " (principe-vescovo), " Fürsterzbischof " (principe-arcivescovo), " Fürstabt " (principe-abate) o " Fürstäbtissin " (principe-badessa), l'istituzione è un Fürsterzbistum "(principato arcivescovile), Fürstabtei " (principato dell'abbazia) e così via.
C'è una sottile differenza tra "Hochstift" che significa donazione posseduta da una persona di alto rango ecclesiastico senza troppa precisione sulla natura del rango, e che è un membro degli Stati Generali e "Erzstift", termine che designa la proprietà di un principe arcivescovo come arcivescovado di Magdeburgo . Nel caso dei principi elettori che sono contemporaneamente arcivescovi, e ve ne erano almeno tre, a Colonia , Magonza e Treviri , era opportuno aggiungere questo diritto aggiuntivo: il termine appropriato è "Kurerzstift".
Sviluppi simili portarono ad alcune abbazie imperiali o ad alcuni collegi regolari, come i " Fürstpropstei " di Berchtesgaden , che avevano acquisito i diritti feudali per ottenere il riconoscimento imperiale come principato (" Fürstentum "). I preposti e gli abati di queste istituzioni godono di uno status speciale durante le diete imperiali.