Una placca tettonica o placca litosferica è un frammento della litosfera che risulta dal suo taglio come un puzzle da un sistema di faglie , creste , spaccature e fosse di subduzione . Le placche litosferiche si muovono di pochi centimetri all'anno in direzioni diverse, determinando la formazione di zone di divergenza , subduzione , collisione e scorrimento.
L'aggettivo " tettonico " deriva dal greco τέκτων / Tekton che significa "costruttore" o "muratore", termine che si ritrova in architettura ( ἀρχιτέκτων / arkhitektôn che designa il "maestro falegname").
Nel 1965, il geofisico canadese John Tuzo Wilson sviluppò il concetto di faglia trasformante , che gli permise di tagliare la superficie della Terra in un mosaico di placche. Due anni dopo, il geofisico americano William Jason Morgan pubblicò il modello cinematico quantitativo comprendente dodici piastre. Tre mesi dopo, il geodinamico francese Xavier Le Pichon propose un modello con sei placche maggiori (placca africana, indo-australiana, antartica, sudamericana, eurasiatica e nordamericana). Placche più piccole (arabo, caraibico) o micropiastre (Nazca, isola di Pasqua, ecc.) Da allora sono state aggiunte a questi modelli, i ricercatori hanno persino identificato placche mancanti ( Farallon , Iberia ).
Quando la Terra si è formata circa 4,54 miliardi di anni fa , la sua superficie era per lo più costituita da roccia parzialmente e totalmente fusa prima di solidificarsi rapidamente. Infatti, appena 100 milioni di anni dopo la sua formazione, c'è già acqua liquida in superficie. Quindi, all'Adeano, una litosfera viene probabilmente creata in un unico pezzo. Circa 4 miliardi di anni fa iniziò il suo taglio in placche tettoniche.
La divisione in placche interessa solo la litosfera, sono spesse circa un centinaio di chilometri per le parti continentali, con tuttavia una forte variabilità laterale di tale spessore, secondo la storia geodinamica della regione (come il continente nascosto della Zealandia risultante da un assottigliamento della crosta continentale che è spessa da 10 a 30 km e raggiunge i 40 km a livello della regione del Southland ). Il più grande nell'area è il piatto pacifico . È anche quello che si muove più velocemente (circa otto centimetri all'anno) rispetto al punto di riferimento per gli hot spot .
Le placche tettoniche sono costituite da due tipi di litosfere:
Le placche sono costituite solo da un unico tipo di litosfera rara ( piastra di Nazca , placca delle Filippine ). Nella maggior parte dei casi le placche sono miste ( placca sudamericana , placca euroasiatica , ecc .).
Possiamo inoltre differenziare due tipologie di placche in base alla loro estensione laterale:
Non c'è consenso sul loro numero totale, soprattutto perché le zone di frattura che frammentano le placche maggiori sono la fonte di nuove micropiastre.
Il confine tra due placche può essere molto netto come nel caso di creste o fosse di subduzione ma può anche essere molto sfocato quando il confine corrisponde ad una zona di deformazione più o meno estesa della litosfera come nel caso tra la placca eurasiatica e la Placca africana a livello dell'Oceano Atlantico o del Mar Mediterraneo occidentale.
Esistono anche placche sottoposte a un processo di orogenesi , vale a dire che la loro superficie e i loro bordi sono in evoluzione: scomparsa, saldatura ad un'altra placca, ecc. Queste sono la placca Adriatica , la placca Explorer e la placca Gorda .
Altri fenomeni, come i punti caldi , coinvolgono le placche tettoniche. I punti caldi spiegano l'esistenza di vulcani al di fuori delle aree di contatto tra le placche.