Le faglie di trasformazione sono i confini delle placche litosferiche dove non c'è subduzione o creazione di litosfera (limite conservativo). Si trovano sul bordo delle placche tettoniche e tagliano le creste perpendicolarmente. I confini in prossimità di questo tipo di faglia sono geologicamente attivi (terremoti, vulcani ...). La faglia trasformante agisce secondo un movimento di scorrimento. Le faglie trasformanti sono archi di cerchio perché tutti i movimenti delle placche litosferiche sono rotazioni (secondo il teorema di Eulero) e sono scivoli tra due placche litosferiche. Ogni 200-300 km, queste faglie spostano l'asse della cresta. Solo le zone che separano i due assi subiscono una notevole sismicità, a causa dello spostamento nella direzione opposta della loro porzione di litosfera.
Il termine faglia trasformante è stato proposto nel 1965 da John Tuzo Wilson in un articolo sulla rivista Nature . Applica questo termine a tutte le faglie cadenti che collegano altri due tipi di struttura (due segmenti di cresta , una cresta e un arco di isola , ecc.), Quindi al livello del quale "il movimento si ferma improvvisamente o cambia forma e direzione" Wilson, 1965). Tra questi difetti, Wilson descrive i trasformanti che collegano due segmenti di cresta, "faglie di taglio orizzontali che terminano bruscamente a ciascuna estremità ma possono comunque mostrare grandi spostamenti. Ciascuno può essere pensato come una coppia di mezze cesoie unite alle loro estremità". Prende l'esempio dei trasformanti dell'Oceano Atlantico che danno l'apparenza di uno spostamento sinistro dei segmenti di cresta, ma in realtà corrispondono a faglie con movimento destrale. È a questo tipo di difetto che ora restringiamo il qualificatore di "trasformante".
Il difetto di trasformazione più famoso è quello di San Andreas . Si tratta infatti di un insieme di faglie trasformanti che assicura lo scorrimento della placca pacifica contro quella nordamericana . Si dice che anche la faglia dei Pirenei settentrionali sia un'antica faglia di scorrimento.
Alcuni autori non sono d'accordo, considerando che si tratta di un distacco o di una "colpa del disimpegno".