Una pianta cuscino o cuscino pianta , è una pianta con un compatto abitudine , con poca crescita, formando una massa in un emisferica più o meno arrotondato "cuscino" o in un tappeto sparsi sul terreno, che si trova in ambienti segnati da il vento e la siccità , sia essa vera e propria, in climi aridi di zone desertiche o semidesertiche, o siccità fisiologica indotta dalla mancanza d'acqua, dovuta in particolare al gelo o al vento, nelle zone alpine o artiche . Sono per lo più piante perenni , legnose o erbacee , con foglie sempreverdi di piccole dimensioni e dotate di un apparato radicale allorizzato comprendente sia un fittone relativamente grande e profondo che numerose radici avventizie fini e corte. Queste piante hanno una fisiologia adattata per rallentare la crescita in un ambiente povero di nutrienti e un ciclo riproduttivo adattato e ritardato. Questo portamento vegetale è un esempio di evoluzione parallela o convergente , con molte specie di famiglie di piante di diversi continenti che convergono sugli stessi adattamenti evolutivi per resistere a condizioni ambientali difficili.
Le piante a cuscino formano grandi stuoie a crescita bassa fino a 3 metri di diametro. La forma tipica è una massa emisferica o subemisferica, più o meno compatta, di fusti molto ramificati e molto ravvicinati, con internodi corti, con minima dominanza apicale , che terminano in singole rosette . Ogni stelo cresce alla stessa velocità, in modo che nessuna rosetta sia più esposta delle altre sulla superficie del cuscino. Alcuni autori escludono forme "a tappeto" appiattite.
Le foglie sono piccole e applicate agli steli, il che consente ai germogli di essere compattati molto strettamente.
Le osservazioni sulla senescenza hanno concluso che la morte dei cuscini avviene generalmente "in massa", piuttosto che per la morte di singole coccarde in momenti diversi. Sotto le rosette viventi, le piante di solito producono materiale non fotosintetico o accumulano foglie morte precedenti, creando un effetto isolante.
Nella classificazione dei tipi biologici di Raunkier , le piante cuscino sono cammefite , in transizione verso emicriptofite .
Le piante dei cuscini crescono molto lentamente. Nel caso di Silene acaulis , i tassi di crescita sono stati stimati in 0,06-1,82 cm all'anno. Questa crescita ostacolata corrisponde a una grande longevità, i cuscini più grandi di alcune specie possono raggiungere l'età di 350 anni. Uno studio su Azorella compacta nel Perù meridionale ha stabilito che, sulla base di un tasso di crescita di 1,4 mm all'anno, le singole piante nell'area di studio avevano più di 850 anni, alcuni esemplari si avvicinavano a 3000 anni.
Secondo una classificazione proposta nel 1913 da un autore tedesco (H. Hauri), possiamo distinguere due classi di piante tipiche a cuscino a seconda che abbiano un'unica radice, in modo che la pianta costituisca un'unità morfologica e fisiologica, oppure più radici. emesso dai rami inferiori in modo che il "cuscino" possa facilmente separarsi in più piante. Ogni classe viene quindi suddivisa in base alla forma generale del cuscino e alla modalità di ramificazione. Sei tipi di piante da cuscino si distinguono così nella prima classe:
La forma del cuscino è un tipo biologico che non è specifico di una regione geografica o di una famiglia di piante. Queste piante si trovano in un'ampia varietà di regioni che vanno dalla Tasmania , Nuova Zelanda e Tierra del Fuego alla tundra artica delle Svalbard . Esistono circa 1.309 specie di piante a cuscino, distribuite in 272 generi e 63 famiglie di angiosperme .
Tutte queste piante si sono evolute convergentemente nella stessa forma biologica in risposta a condizioni ambientali simili.
Le famiglie Caryophyllaceae , Fabaceae , Asteraceae e Saxifragaceae si distinguono come quelle che contengono il maggior numero di specie di piante cuscinetto, rispettivamente con 165, 146, 126 e 123 specie.
Colobanthus quitensis (Río Putaendo, Cile ).
Silene acaulis
( Vanoise , Francia ).
Anabasis aretioides ( Kenitra , Marocco ).
In numero di specie , le piante a cuscino sono più abbondanti nell'Asia temperata (37,1%), seguita da Sud America (26,7%), Europa (14,3%), Australasia (10,4%) e Asia tropicale (9,3%). Il Nord America (6,6%), l' Africa (4,3) e l' Antartide (1,1) condividono il 12% dei cuscini delle specie vegetali.
A livello regionale, Nuova Guinea , Nuova Zelanda , Ande e Patagonia , Himalaya , Monti Hengduan ( Cina ), Alpi europee e Pirenei hanno la più alta concentrazione di specie di piante a cuscino.
L' altopiano tibetano (Qinghai-Xizang), che ospita 15 generi e 8 famiglie, è un centro di diversificazione per le piante a cuscino.