I fitoestrogeni sono un gruppo di composti non steroidei , prodotti naturalmente dalle piante, che per la somiglianza di struttura molecolare con l' estradiolo (17β-estradiolo) hanno la capacità di provocare effetti estrogenici o antiestrogenici.
Il loro nome deriva da fito , impianti e gli estrogeni , derivato da estro (periodo fecondo di mammiferi di sesso femminile).
Gli alimenti che contengono più fitoestrogeni, secondo uno studio canadese, sono noci e semi oleosi , seguiti da cereali e pane, Fabaceae ( legumi , compresa la soia ), carne e altri alimenti trasformati che possono contenere semi di soia., Verdura, frutta, alcolici. e bevande analcoliche. Il lino era il seme con il maggior numero di fitoestrogeni
Nel 2010 una meta-analisi di 15 studi ha concluso che nessun alimento a base di soia o integratore alimentare ricco di isoflavoni ha avuto un effetto sul testosterone biodisponibile nell'uomo. Inoltre, l'integrazione di isoflavoni non ha alcun effetto sui parametri dello sperma (concentrazione, numero o mobilità, volume)
Nei ratti, una dieta ricca di fitoestrogeni ha dimostrato di essere correlata a livelli ridotti di testosterone.
In Francia, a seguito di un lungo studio pubblicato nel 2005, e sebbene gli studi disponibili confermino la non tossicità di questi isoflavoni, l'AFSSA ha suggerito di limitare l'assunzione giornaliera di isoflavoni a 1 mg per chilogrammo di peso corporeo e di aggiungere un'avvertenza sui prodotti contenenti soia . Questo progetto non ha avuto successo.
Gli studi sono contrastanti e non è chiaro se i fitoestrogeni abbiano qualche effetto come fattore (promotore o protettivo) per il cancro nelle donne. Studi epidemiologici hanno dimostrato un effetto protettivo contro il cancro al seno . Tuttavia, studi in vitro hanno concluso che le donne che hanno o hanno avuto un cancro al seno dovrebbero essere avvertite che hanno un rischio maggiore di recidiva se consumano cibi a base di soia, poiché i fitoestrogeni possono stimolare la crescita delle cellule tumorali in vitro . Il tumore cresce con un basso livello di genisteina , mentre un'alta concentrazione di genisteina ha un effetto protettivo. Altri studi mostrano una correlazione negativa tra il consumo di soia e il tasso di recidiva. Questo argomento di ricerca continua ad essere esplorato.
Una revisione scientifica di studi sull'uso dei fitoestrogeni per alleviare i sintomi della menopausa ( vampate di calore ) ha dimostrato che non è stato dimostrato alcun effetto benefico dei fitoestrogeni su questi sintomi indesiderati.
Diversi studi suggeriscono un effetto protettivo del consumo di fitoestrogeni nell'adolescenza contro il cancro al seno.
Nel Luglio 2005, l'Agenzia francese per la sicurezza alimentare ( AFSSA ), diventata Agenzia nazionale per la sicurezza alimentare, ambientale e della salute sul lavoro ( ANSES ), ha emesso un avviso relativo all'uso di preparati a base di soia prima dei 3 anni, a titolo precauzionale, dato il suo alto contenuto di isoflavoni . In altri paesi, questa prevenzione per quanto riguarda i prodotti a base di soia destinati ai bambini non esiste, in quanto la ricerca non fornisce alcuna prova a favore della pericolosità delle formule a base di soia.