Megalonyx jeffersonii
Megalonyx jeffersonii Scheletro del bradipo terrestre di Jefferson.Regno | Animalia |
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Ramo | Accordi |
Sub-emb. | vertebrati |
Classe | Mammalia |
sottoclasse | Theria |
Infra-classe | Eutheria |
Super ordine | Xenarthra |
Ordine | Pilosa |
Famiglia | Megalonichidi |
Il bradipo terrestre del Jeffersonian , o bradipo gigante nordamericano (precedentemente chiamato Megalonyx o Megathere di Jefferson ), il cui nome scientifico è Megalonyx jeffersonii è una specie estinta che visse in Nord America durante il Pleistocene fino alla fine dell'ultima era glaciale .
Secondo gli scheletri scoperti negli Stati Uniti, alcuni individui superavano i due metri di altezza.
È l'ultimo dei membri conosciuti della famiglia (estinta) dei Megalonichidi , le cui prime specie conosciute risalgono all'Oligocene (circa 35 milioni di anni fa), documentate da fossili rinvenuti in Patagonia. Diversi generi sono conosciuti in Sud America nel Miocene medio, i fossili sono rari in Nord America. Altri bradipi migrarono dal Sud America alle isole o vi rimasero intrappolati, evolvendosi in molte specie nelle Indie Occidentali (dal tardo Miocene medio al Pleistocene ). Due generi, Pliometanastes e Megalonyx colonizzarono il Nord America, probabilmente attraverso i Caraibi .
Megalonyx significa che possedeva artigli giganti. La seconda parte del suo nome scientifico ( Jeffersonii ) deriva dal fatto che fu Thomas Jefferson (allora Secondo Vice Presidente degli Stati Uniti ) a descriverlo. Infatti questo animale fu chiamato Megalonyx fino al 1822 quando fu ribattezzato "Mégathère de Jefferson" (" Megatherium di Jefferson " per gli anglofoni) o Megatherium Jeffersonii dallo zoologo francese Anselme Gaëtan Desmarest ( 1784 - 1838 ), in onore di Thomas Jefferson.
Il primo elemento fossile ritrovato di questa specie è un grosso artiglio (scoperto in North Dakota ), da Linda e Doug Vannurden di Mandan, su un terreno amministrato dal Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti a sud di Bismarck (North Dakota) . Un grosso artiglio e poi delle ossa sono state trovate anche nel pavimento di una grotta nella Virginia occidentale sfruttata per il suo salnitro . Jefferson crede innanzitutto che questo enorme artiglio appartenga a una specie di pantera, tigre o leone gigante.
Le ossa sono menzionate per la prima volta da Jefferson in una lettera che scrisse a David Rittenhouse a Filadelfia , il3 luglio 1796(lettera letta da Benjamin Smith Barton su19 agosto 1796ad una riunione dell'American Philosophical Society). Le ossa sono indipendenti dai ritrovamenti di John Stewart della contea di Greenbriar (West Virginia) e di un certo Mr. Hopkins di New York. Secondo Jefferson, queste ossa sono state trovate a soli tre piedi di profondità in una grotta di proprietà di Frédéric Cromer.
Naturalista entusiasta, Jefferson è appassionato di ossa eccezionalmente grandi trovate in una palude del Kentucky .
Jefferson ricevette (nel 1796) una cassa di ossa per studiarle, e vedendo un artiglio molto grande che appare lì capisce che si tratta di una specie diversa dai mammut o dai felini preistorici .
Jefferson lo chiama bradipo gigante come i suoi cugini sopravvissuti in Sud America nel 1797 , durante una conferenza all'American Philosophical Society dove fu invitato come paleontologo. Su richiesta di questa dotta società, fece studiare le ossa da Caspar Wistar che pubblicò insieme a Jefferson un rapporto su queste ossa (illustrato) nel 1799 .
Queste ossa attirano rapidamente l'attenzione dei naturalisti di tutto il mondo. Quando Georges Cuvier (naturalista francese) ha saputo della loro esistenza, ha voluto parlarne e illustrarli nelle sue pubblicazioni (fatto unico per un animale originario del Nord America, un'area che all'epoca era considerata meno ricca di fauna estinta . rispetto all'Europa). Jefferson capisce che non è un felino ma un animale paragonabile all'animale Megatherium americanum le cui ossa sono state appena descritte scientificamente da Cuvier, sulla base di ossa trovate in Paraguay , e inviate al museo da Madrid , in Spagna. Jefferson può quindi presentare i suoi fossili come quelli di un enorme bradipo terrestre. Non è ancora chiaro (fino al XIX ° secolo) o se il Megatherium questo megalonyx scomparso o che vivono in aree remote, perché le loro ossa sono visibilmente "recente" e non pietrificato, come i fossili più antichi sono.
In Brasile gli scienziati hanno trovato grandi gallerie con pareti arrotondate con pavimenti lisci e segni di artigli sulle pareti; piuttosto che grotte, potrebbero essere tane giganti scavate da bradipi giganti (quasi delle dimensioni di elefanti) o forse una specie di Giant Armadillo (armadillos) (due specie estinte).
Con una lunghezza compresa tra 2,5 e 3 m e un peso fino a 360 kg , è un animale massiccio con uno scheletro forte. La forma del cranio suggerisce un muso smussato o piatto che ospita potenti mascelle. Le sue zampe sono dotate di artigli molto imponenti. Le zampe posteriori sono quelle di un plantigrado (piedi distesi). Una lunga coda lo aiuta a stare in posizione eretta o semi-bipede quando si nutre di fogliame (e corteccia?) degli alberi.
Questi fossili sono stati trovati in aree boschive o boschive durante il suo tempo lì, praticamente in tutti quelli che oggi sono gli Stati Uniti, comprese le Montagne Rocciose e lungo la costa occidentale. È l'unico bradipo ampiamente presente in Canada e l'unica specie che si è diffusa ad est della Beringia ( Yukon e Alaska ), suggerendo che fosse peloso e adattato al freddo. È stato infatti trovato in depositi fossili della cosiddetta era glaciale dell'Illinois (oltre 150.000 anni fa) e fino alla fine della cosiddetta era glaciale del Wisconsinian (10.000 anni fa).
Sembra possibile e probabile che questi bradipi siano stati cacciati dall'uomo, e che questa sia stata una delle cause della loro scomparsa, perché come molti altri grandi mammiferi, sono sopravvissuti a tre difficili glaciazioni. Erano numerosi durante l'ultima era glaciale e vivevano ancora poco più di 10.000 anni fa alla fine di quest'ultima. Sono scomparsi quando le popolazioni umane si sono diffuse in tutto il Nord America.
Inoltre, Megalonyx jeffersonii , altri tre bradipi giganti che hanno vissuto in Nord America sono scomparsi nelle stesse condizioni: