Un parco nazionale è una porzione di territorio in cui la fauna , la flora e l' ambiente naturale in generale sono protetti dalle attività umane. Il suo interesse può essere anche turistico, perché i parchi nazionali attirano molti visitatori ogni anno. La nozione di parco nazionale fa riferimento a definizioni normative diverse a seconda degli stati, ma tutte accomunate dal principio comune di proteggere la natura selvaggia per i posteri e come simbolo di orgoglio nazionale.
L' Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), attraverso la Commissione Mondiale sulle Aree Protette , ha definito una classificazione per categoria delle aree protette secondo il tipo di gestione, comprendente una "categoria II" denominata "Parco Nazionale". . Tuttavia, questo non riguarda solo i parchi nazionali e non necessariamente tutte le aree protette chiamate “parchi nazionali” appartengono a questa categoria. Ad esempio, il Poloniny National Park è classificato dalla IUCN in "Categoria V Protected Landscapes or Seascape", mentre la Burnt Cape Ecological Reserve è classificata come "Categoria II National Park".
La prima visione "moderna" dell'idea di parco nazionale sembra provenire da un pittore americano, George Catlin , che definì il concetto di parco nazionale nel 1832 in un articolo del New York Times . Di ritorno da un viaggio in Occidente, vi propone una politica di tutela da parte del governo di un "parco dove uomini e animali avrebbero conservato il lato selvaggio e autentico della loro bellezza naturale".
La prima riserva è nata negli Stati Uniti dove Abraham Lincoln , il30 giugno 1864, dichiara inalienabile suolo pubblico la Yosemite Valley in California . È comunque Yellowstone , a cavallo tra gli stati dell'Idaho , Montana e Wyoming , che deve essere considerato il primo parco nazionale al mondo, essendo stato dichiarato parco nazionale lo Yosemite solo nel 1890. Fu creato dalla legge di1 ° marzo 1872. Il secondo fu il Mackinac Island State Park nel Michigan nel 1875, il terzo fu il Royal Australian National Park su26 aprile 1879, il quarto nel Parco Nazionale di Banff in Canada nel 1885 e il quinto a Tongariro in Nuova Zelanda nel 1887.
In Europa fu la Svezia a creare i primi parchi nazionali nel 1909 (parchi lapponi di Sarek , Stora Sjöfallet , Abisko , Hamra , Ängsö , ecc.) seguita dalla Francia nel 1913 ( parco nazionale francese di Bérarde à l'origine dell'attuale Parc des Ecrins ), Svizzera nel 1914 ( Parco nazionale svizzero ).
Dal 1966 con il Peak District National Park in Inghilterra, alcuni parchi nazionali hanno ottenuto il diploma europeo dal Consiglio d'Europa per azioni di protezione particolarmente notevoli.
In Europa, il concetto di parco transfrontaliero è stato implementato tra Italia e Francia, raggruppando il parco nazionale del Mercantour e il parco naturale delle Alpi Marittime , nonché il parco nazionale della Vanoise con il parco nazionale del Grand Paradis .
Nel 2003, l'elenco delle Nazioni Unite contava oltre 100.000 aree protette in tutto il mondo, inclusi 3.881 parchi nazionali (categoria IUCN II ). Alcuni sono così unici che possono essere classificati nella Lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO come il Parco Nazionale del Kilimangiaro in Tanzania .
L'area dei parchi nazionali è molto variabile, va da 550 ettari (5,5 km 2 ) per il Parco nazionale delle isole Ehotilé in Costa d'Avorio e quasi 100 milioni di ettari (972.000 km 2 ) per il Parco nazionale della Groenlandia nord-orientale in Groenlandia .
I parchi nazionali da soli rappresentano un'area di oltre 4,4 milioni di km 2 , che è poco più dell'area dell'Unione Europea .
Tutti i parchi nazionali del mondo sono animati dallo stesso spirito e investiti di tre tipi di missioni: proteggere la natura, sostenere le attività tradizionali e gestire la frequentazione del pubblico. Tutti i parchi nazionali e, in generale, le riserve naturali, infatti , non contengono esclusivamente animali selvatici e terre inviolate, ma sono in parte abitati e sfruttati o gestiti, sono oggetto di ricerca scientifica, e sono aperti al pubblico.
Anche se cerchiamo di evitarlo, molti parchi nazionali sono ecologicamente frammentati da strade e autostrade (es. Parco Nazionale Braulio Carrillo in Costa Rica ). I pali di frammentazione ecologica da Eco-condutture o altri mezzi (tunneling, etc.) sono particolarmente elevati nei parchi dove gli impatti delle strade non o poco sono compensati (studio A effettuato tra 106 dei 196 enti di gestione di nazionale parchi negli Stati Uniti (2008) ha mostrato che solo il 36% delle aree colpite disponeva di misure per mitigare gli impatti delle strade sulla fauna selvatica e quasi la metà dei parchi intervistati prevede che questa situazione di frammentazione peggiori nei prossimi cinque anni ).
Alcuni parchi sono parzialmente gestiti o ambiti da contadini o imprese (con impatti in termini di deforestazione e artificializzazione, ad esempio nella riserva della biosfera di Petén in Guatemala ), o da compagnie petrolifere (ad esempio la foresta pluviale di Yasina in Brasile ) o in Francia con operatori del gas di scisto nel Parco nazionale delle Cevenne . Questa è tutta la sfida che devono affrontare le organizzazioni che gestiscono questi territori.
Alcuni parchi sono strettamente custoditi, altri sono così grandi che è impossibile. Questo è particolarmente vero nello Zimbabwe . Conosciuto in particolare per le sue famose Victoria Falls , una delle sette meraviglie della natura (107 m di altezza, 1.700 m di lunghezza, per una portata di oltre 9.000 m 3 /s), questo paese dell'Africa meridionale ha creato parchi nazionali per proteggere specie in via di estinzione come come rinoceronti, elefanti e bufali, di cui questo territorio costituisce uno degli ultimi santuari.
Le autorità responsabili della conservazione di queste riserve stanno sensibilizzando la popolazione; guide, ranger, veterinari e ricercatori spiegano a locali e turisti i benefici della conservazione di queste specie e i rischi che corrono i bracconieri se uccidono questi animali o cercano di venderli.
Così, il Parco Nazionale di Hwange nello Zimbabwe copre 14.620 km 2 , è uno dei più grandi al mondo. Ha acquisito lo status di parco nazionale nel 1930. Ma alcuni settori si estendono su diverse migliaia di ettari e sono sorvegliati solo da cinque guardie, che si muovono anche a piedi... Tuttavia, questo parco contiene un'alta concentrazione di animali con 107 specie di mammiferi e 450 specie di uccelli. Oggi, anche se ufficialmente l'ultima volta che è stato ucciso un rinoceronte bianco è stato nel 1995, la sua popolazione continua a diminuire ulteriormente e la specie rimane in pericolo. .