Il sistema nervoso periferico (PNS) è la parte del sistema nervoso costituita dai gangli e dai nervi al di fuori del cervello e del midollo spinale . La sua funzione principale è quella di far circolare le informazioni tra gli organi e il sistema nervoso centrale (SNC). A differenza del SNC, il SNP non è protetto dalle ossa del cranio e della colonna vertebrale; né è coperto dalla barriera emato-encefalica che isola il sistema nervoso centrale. Questa mancanza di difesa lascia l'SNP molto più esposto a danni meccanici e tossine.
Il sistema nervoso periferico comprende il sistema nervoso somatico e il sistema nervoso autonomo . Anche i nervi cranici fanno parte del SNP, con la notevole eccezione del nervo ottico (nervo cranico n. II) e della retina che sono un'estensione del diencefalo .
Una delle caratteristiche del SNP è la presenza di una cellula di Schwann che mielinizza gran parte degli assoni periferici; mentre nel SNC, sono gli oligodendrociti che svolgono questa funzione.
La malattia del sistema nervoso periferico induce il paziente a sviluppare la sindrome neurogena periferica .
Dieci dei dodici nervi cranici hanno origine dal tronco cerebrale e controllano principalmente le funzioni anatomiche della testa, con poche eccezioni. I nuclei dei nervi I e II si trovano rispettivamente nel proencefalo e nel talamo e quindi non sono considerati veri nervi periferici. Il nervo X riceve informazioni sensoriali viscerali dal torace e dall'addome. Il nervo XI è responsabile dell'innervazione dei muscoli sternocleidomastoideo e dei muscoli trapezi , muscoli che non fanno realmente parte della testa.
I nervi spinali provengono dal midollo spinale . Controllano il resto del corpo. Nell'uomo ci sono 31 paia di nervi spinali: 8 cervicali, 12 toracici, 5 lombari, 5 sacrali e 1 nel coccige.
Trasmette informazioni sensoriali alla pelle, ai muscoli e alle articolazioni tramite il sistema sensoriale (afferente e ascendente). Riunisce, invece, le fibre motorie primarie dei muscoli (efferenti e discendenti).
Ti permette di interagire con il mondo esterno partecipando all'equilibrio e alle capacità motorie. Per questo, l' innervazione somatica controlla il tono e la contrazione dei muscoli scheletrici.
Il sistema nervoso autonomo o vegetativo dirige le funzioni organiche interne, come l'alimentazione e l' omeostasi . Non gestisce i meccanismi volontari (siano essi riflessi, o attuati per abitudine ("semiriflessi")) e quindi si differenzia dal sistema somatico che riguarda i rapporti del corpo con il mondo esterno.
Essenzialmente innerva gli organi interni. I neuroni sensoriali in questo sistema trasportano le informazioni dalle funzioni viscerali al sistema nervoso centrale. I suoi motoneuroni innervano le parti motorie dei visceri , che sono principalmente muscoli lisci con un'eccezione, il muscolo cardiaco .
Comprende tre sottosistemi:
Il sistema nervoso periferico si forma durante lo sviluppo embrionale dalle cellule della cresta neurale . Al contrario, il sistema nervoso centrale è formato dal tubo neurale . Si tratta quindi di due popolazioni di origini distinte. Le cellule pluripotenti della cresta neurale migrano e formano - tra le altre - le diverse cellule delle strutture del sistema nervoso periferico:
I due principali neurotrasmettitori nel sistema nervoso periferico sono l' acetilcolina e la norepinefrina . Tuttavia, vengono utilizzati anche vari altri neurotrasmettitori (NANC):