La neotenia descritta nella biologia dello sviluppo , la conservazione delle caratteristiche giovanili negli adulti di una specie , o il fatto di raggiungere la maturità sessuale per un'organizzazione ancora allo stadio larvale. Questi fenomeni si osservano soprattutto negli anfibi e negli insetti , per i quali si parla di pedogenesi .
Questo è un caso speciale di eterocronia e un tipo di pedomorfosi .
Il termine neotenia fu proposto dal biologo Julius Kollmann in diversi articoli scritti nel 1883 e pubblicati nel 1884 o 1885 . La parola è la giustapposizione del prefisso neo , che significa nuovo, e del greco teinein , che significa estendere.
L'esempio più noto è l' axolotl ; per molto tempo abbiamo pensato di avere a che fare con due specie quando erano larve che si riproducevano senza aver raggiunto l '"età adulta". Nel suo caso, la larva acquatica può o conservare questa forma per tutta la vita e riprodursi senza problemi, oppure trasformarsi in una forma terrestre (sembra quindi una salamandra), che è un'imago senza poter dire che è più "adulta "rispetto alla forma acquatica.
Un altro classico esempio è il caso della lucciola : questa volta la femmina rimane nello stato di "larva" per tutta la vita (da qui il nome di "verme" quando si tratta di uno scarafaggio ), mentre il maschio deve trasformarsi in un imago alato per riprodursi.
Questa teoria dello sviluppo umano ( ontogenesi ) è stato sviluppato da Louis Bolk negli anni 1920 - 1930 in base alla osservazione di una serie di caratteristiche comuni di esseri umani con i giovani primati. Secondo questo approccio, il cranio non saldato alla nascita, la mancanza di capelli del bambino o la debolezza dell'apparato muscolare sono segni di neotenia.
Negli anni '70 Stephen Jay Gould ha riabilitato le osservazioni di Bolk reinterpretandole usando la conoscenza della scienza (evoluzione del mosaico).
L'importanza della neotenia per la biologia umana è stata studiata da Desmond Morris (ad esempio nel suo lavoro: Le Singe nu ), in particolare per spiegare l'appetibilità dei caratteri giovanili nelle donne (vedi attrazione sessuale ).
L'ipotesi del carattere neotenico in senso lato dell'essere umano ha anche una dimensione antropologica, psicologica e filosofica, sottolineata tra l'altro da Jacques Lacan .
“Già negli anni Trenta, basandosi sul lavoro di anatomia del suo tempo, Lacan difendeva la tesi di una“ prematurità specifica della nascita nell'uomo ”: tutto accade come se l'essere umano fosse nato prematuramente. È fondamentalmente incompleto, costitutivamente carente. Come scrisse Louis Bolk in una frase sorprendente , un riferimento caro a Lacan, "l'uomo è, dal punto di vista corporeo, un feto di un primate che ha raggiunto la maturità sessuale". "
- Frédéric Fruteau de Laclos, Émile Meyerson, Parigi, Les Belles Lettres, 2014, p. 154-155
Il filosofo francese Dany-Robert Dufour ha ripreso questa idea: a causa della sua incompletezza, l'uomo sarebbe un essere intrinsecamente prematuro, dipendente dal rapporto con l'altro, da qui la necessaria sostituzione della Cultura alla Natura propria di questa specie, e del suo posto particolare nella storia dell'evoluzione , l'uomo si riappropria del mondo attraverso la parola, la fede simbolica e la "creazione protesica", cioè la tecnica .
Nell'ambito di un'interpretazione relativa all'antropocentrismo , il paradosso della naturale "debolezza" dell'umanità rispetto alla sua presunta superiorità evolutiva potrebbe essere spiegato da un'ipotesi ancora più ardita: dalla sua essenza incompiuta e naturalmente indeterminata. godono di una superiorità selettiva dovuta alla straordinaria plasticità degli adattamenti culturali rispetto alla selezione naturale .
La sostituzione tecnica e culturale della programmazione istintiva di altri animali, crea la possibilità di cambiamenti molto più rapidi di quelli consentiti dal processo darwiniano di selezione naturale, basato sulla trasmissione di caratteri genetici.
Questa disposizione implica in cambio l'estrema vulnerabilità dei piccoli esseri umani e la loro lunga dipendenza da soggetti adulti, la socializzazione costituisce un passo necessario, lungo e dispendioso in termini di energia, nella formazione di individui vitali e autonomi.
Konrad Lorenz in Psicologia e filogenesi evoca la neotenia umana. Lo collega alla sua curiosità e alla sua apertura al mondo e alla sua mancanza di specializzazione. Lo rendono un essere curioso non specializzato.
Inoltre, c'è una tendenza negli animali a conservare i caratteri giovanili durante l' addomesticamento . Ad esempio, i cani scodinzolano e abbaiano come fanno i cuccioli, ma mantengono questo comportamento per tutta la vita poiché i lupi lo abbandonano da adulti. Allo stesso modo, i gatti selvatici adulti non fanno più le fusa o giocano, mentre i gatti domestici spesso lo fanno fino alla vecchiaia. Lo stesso fenomeno è stato osservato per le volpi domestiche durante l' esperimento di Dmitry Belyayev .
Razze canine come i Molossoidi si trovano in fondo alla scala neotenica (caratteri più giovani) mentre altre razze di tipo primitivo o di tipo Spitz (Gruppo 5 secondo la Nomenclatura FCI ) si trovano più in alto su questa scala (altro cani "adulti" che esprimono meno tratti giovanili).
La neotenia esiste anche nella linea verde , e in particolare nelle piante presenti in condizioni molto secche. Così, al minimo acquazzone, i semi germinano e fioriscono molto rapidamente, diventando suscettibili alla riproduzione sessuale anche prima che il sistema vegetativo sia completamente sviluppato. Questa strategia è stata scelta perché garantisce la riproduzione anche se le piante muoiono prima della fine del loro sviluppo. Neotenia si trova anche in Welwitschia mirabilis , un Genetal dal deserto del Namib .
Infine, a un livello più generale, il termine neotenico può significare "una trasformazione, una riorganizzazione di un patrimonio strutturale esistente in opposizione alla creazione di una struttura completamente nuova".
L'esistenza della neotenia ci ricorda che non si deve prendere troppo alla lettera l' espressione di Ernst Haeckel secondo la quale "l' ontogenesi (cioè lo sviluppo dell'embrione) ricapitola la filogenesi (cioè la storia della specie)". Questa è chiamata teoria della ricapitolazione . È globalmente vero, ma cessa di esserlo se scendiamo al livello di dettaglio, perché in caso di neotenia l' informazione genetica che controlla il possibile ulteriore sviluppo dell'embrione non viene espressa, e la corrispondenza non viene espressa. non osservato.