Un modello animale è un animale non umano che presenta una condizione simile a una condizione umana e serve da modello per lo studio di tale condizione. Il Comitato sui modelli animali per la ricerca e l'invecchiamento dell'American National Research Council propone la seguente definizione: "Nella ricerca biomedica, un modello animale è un modello che consente lo studio di dati di riferimento sulla biologia o sul comportamento, o in cui si può studiare un comportamento spontaneo o indotto. processo patologico, quest'ultimo avente uno o più aspetti in comune con un fenomeno equivalente nell'uomo o in altre specie animali. "
Tutti gli esseri viventi hanno somiglianze biologiche a livello morfologico , genetico , biochimico e fisiologico , il che consente di utilizzare gli animali come modello per lo studio dell'uomo. Gran parte della nostra conoscenza in biochimica , fisiologia o farmacologia è stata acquisita attraverso lo studio di modelli animali, che non avrebbero potuto essere testati sull'uomo per ragioni etiche e religiose .
La scelta del modello animale più appropriato in base alla condizione da studiare è delicata e fondamentale per poter validare l'estrapolazione che verrà successivamente fatta all'uomo.
I modelli animali destinati allo studio delle malattie che colpiscono l'uomo possono essere suddivisi in diversi gruppi: