I microvilli sono estensioni cellulari fini di forma cilindrica di circa 1-2 micron di lunghezza e localizzate su cellule epiteliali . Si trovano al polo apicale della cellula (estremità della cellula verso l'ambiente esterno, è opposta al polo basale), e sono utilizzati per assorbire sostanze.
Sono circa 60 per micrometro quadrato di epitelio e quindi formano un bordo a pennello o altopiano increspato . I filamenti iniziano dalle loro estremità per formare un rivestimento sull'epitelio, il glicocalice .
I microvilli possono essere rinforzati da un citoscheletro costituito da fasci di filamenti di actina paralleli (allungati sull'asse lungo di questi microvilli).
In un microvillo ci sono tra 20 e 30 filamenti di actina sfalsati e distanziati di circa 12 nm ciascuno. Questa organizzazione è resa possibile dalla presenza di proteine associate ai filamenti di actina che rinforzano la struttura interna. Abbiamo tra queste proteine:
I filamenti di actina sono attaccati a quelli nel citoplasma della cellula .
Alla loro base, i filamenti di actina sono ancorati a una rete di filamenti parallela alla superficie: la rete terminale, che contiene:
Ogni cellula può sviluppare microvilli in qualsiasi momento (a seconda delle necessità, ci saranno più o meno microvilli), ma solo in due casi questi microvilli formano strutture stabili:
Questo tipo di struttura consente un'ottimizzazione della superficie di scambio coinvolta nel processo di assorbimento senza aumentare il volume cellulare.
La membrana plasmatica dei microvilli mostra infatti una particolare concentrazione di alcune proteine che promuovono meccanismi di assorbimento molecolare, in particolare:
Ad esempio, le cellule epiteliali che possiedono microvilli sono quelle dell'epitelio intestinale o del tubulo renale .
NB: sono da distinguere dalle ciglia vibratili , che servono solo a spostare gli elementi sulla superficie dell'epitelio, mentre i microvilli servono per l'assorbimento. Si trovano sulla superficie di ependimociti , enterociti , ecc.