Meganeura monyi
MeganeuraRegno | Animalia |
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Ramo | Artropodi |
Sotto-emb. | Esapoda |
Classe | insetti |
Super ordine | odontotteri |
Ordine | † protodonata |
Famiglia | † Meganeuridae |
sottofamiglia | † Meganeurinae |
Meganeura è un genere estinto di insetti dal Carbonifero al Permiano , dell'ordine Meganisotteri (tra -360 e -300 milioni di anni fa) aventi l'aspetto di una libellula gigante. È l'antenata della più grande libellula ancora viva sulla Terra . Meganeura monyi è l'unica specie riconosciuta di questo genere.
Le sue dimensioni erano gigantesche: la sua lunghezza era di circa 30 cm, la sua apertura alare superava i 70 centimetri e la sua massa è stimata in 150 g. La specie Meganeura monyi è uno dei più grandi insetti mai esistiti sulla Terra, poco più avanti, allo stato attuale delle nostre conoscenze, di una specie permiana : Meganeuropsis permiana .
Le ricostruzioni paleoecologiche indicano che il suo ambiente di vita era costituito da foreste tropicali del Carbonifero , vicino a fiumi o altri punti d'acqua.
Era un superpredatore che probabilmente si nutriva di altri insetti (come paleodictyoptera e dictyoptera ) che cacciava in volo (a differenza delle libellule che cacciano in postazione, appollaiate). I suoi occhi grandi e attigui, con una visione quasi a 360°, visione su e giù, zampe robuste e spinose per catturare la preda, sono infatti le caratteristiche delle libellule "falchi" ( venditore ambulante ).
Fossili di Meganeura monyi furono scoperti nelle miniere di carbone di Commentry , nell'Allier , nel 1880. Il nome della specie monyi deriva da Stéphane Mony, che era allora il direttore di queste miniere di Commentry e che fa inviare i fossili ai francesi paleontologo Charles Brongniart che descrisse la specie nel 1885 e le diede il nome in riferimento alle grandi (mega) vene (neura) delle sue ali .
Un altro esemplare notevole è stato scoperto a Bolsover , nel Derbyshire , nel 1979.
L' olotipo è a Parigi al Museo Nazionale di Storia Naturale . Il minatore che arrotondava la fine del mese alla ricerca di fossili, diede un piccone aprendo la lastra fossilifera, da qui la presenza di quattro tacche, una delle quali fece sparire la testa.
Controversie sono sorti come gli insetti del Carbonifero potrebbero crescere così grande . Il modo in cui l'ossigeno si diffonde attraverso l' apparato respiratorio tracheale pone un limite massimo alle dimensioni corporee, che però gli insetti carboniferi sembrano aver superato. In primo luogo è stato proposto che Meganeura potesse volare perché in quel momento c'era più ossigeno nell'atmosfera dell'attuale 21%. Questa teoria è stata successivamente abbandonata, ma ha riacquistato credibilità nel 1999 grazie a studi sulla relazione tra gigantismo e disponibilità di ossigeno. Se questa teoria fosse corretta, questi insetti giganti sarebbero stati pericolosamente sensibili all'improvviso calo dei livelli di ossigeno, e non sarebbero stati in grado di sopravvivere nella nuova atmosfera.
Questa relazione tra il livello di ossigeno nell'aria e la possibile dimensione degli insetti imposta dal loro sistema respiratorio può spiegare la scomparsa di insetti giganti non volanti nel Triassico. Ma per quanto riguarda le specie di insetti volanti, tra cui Meganeura , fossili di questi insetti giganti sono stati ritrovati nelle ere geologiche successive al Carbonifero, durante le quali il livello di ossigeno era tornato ad avvicinarsi a quello attuale. In effetti, il volo ottimizza lo scambio di gas nel corpo degli insetti volanti.
Il loro declino è spiegato dalla competizione che avrebbero avuto con gli pterosauri (rettili volanti del genere Anurognathus ) o i loro antenati ( Coelurosauravus ) poi con i primi uccelli nel Giurassico , infine la loro estinzione definitiva nel Cretaceo per il cambiamento dell'ecosistema delle aree lacustri ( in connessione con lo sviluppo di piante da fiore la cui decomposizione da parte di microrganismi acquatici consuma ossigeno nell'acqua) dove si sono sviluppate le loro larve.