Un mercante d'arte è una persona o un'azienda che acquista e vende opere d' arte o oggetti d' arte .
Questa attività commerciale strutturata obbedisce sia alle normative locali che internazionali. Il mercante d'arte può specializzarsi secondo un genere o un'epoca. Può essere un antiquario , fare nel vecchio o rappresentare un artista vivente come una galleria per strada o online, ed essere solo un intermediario tra il produttore e altri attori del mercato dell'arte come ad esempio le case d'asta . In generale, i grandi mercanti d'arte si incontrano nell'ambito di fiere o eventi tematici o generali.
I primi veri mercanti compaiono in Occidente all'epoca del Rinascimento , tra Firenze e Venezia (città ritenute costose) e Bruges (a buon mercato). Fungono da intermediario tra l'acquirente - grandi commercianti specializzati nel commercio di lana e spezie - e l'artista, che non ha ancora lo status moderno che lo conosciamo oggi.
Fu anche in questo periodo che nacque il concetto di collezione cerimoniale, di quadro o di gabinetto di curiosità: principi, politici e grandi mercanti accumulavano opere d'arte, presto imitate dal borgo urbano.
La città di Anversa è la prima a subordinare l'artista al mercante, costringendolo a passare attraverso quest'ultimo per le transazioni, per regolamento di corporazioni o corporazioni. Convivono quindi due tipologie di concessionari, quelli specializzati nella vendita di opere nuove, e quelli dedicati alla rivendita e quelli vecchi. Ed è lo sviluppo di questa alta borghesia mercantile dedicata al commercio internazionale, che nel XVII ° secolo, promuove la sua crescita, in particolare in Olanda, Germania, Inghilterra. A Londra, si svolgono alla fine del XVII ° secolo, i diversi attori che conosciamo oggi: la persona che produce l'arte e che è legalmente trattato come tale, il venditore, il critico d'arte , l'offerta. La nozione moderna di opera d'arte è quindi decollata. I mercanti si rivolgono direttamente ad una clientela privata o ad intermediari che acquistano per conto di principi che intendono costituire una vasta collezione. L'attività di mecenatismo è diluita: mentre il mecenate lascia il posto al protettore in via di privilegio, le collezioni possono ora essere fornite direttamente da commercianti che sono diventati esperti nel loro campo e che forgiano il buon gusto, la moda, per effetto dell'imitazione comportamentale: tale artista , tale oggetto è quindi più ricercato sul mercato e vengono stabiliti i rating. Lo studio delle collezioni del banchiere Everhard Jabach mostra in questo momento collegamenti e quantità di transazioni, deboli reti di vendita tra commercianti stabiliti a Parigi, Londra, Amsterdam, Colonia e Francoforte.
Nel XVIII ° secolo appaiono le prime mostre in gallerie private, le prime mostre annuali sotto la supervisione delle organizzazioni corporative, privato o direttamente sotto l'autorità del sovrano, e soprattutto le prime grandi vendite (inventato a Londra da librai), mentre il commercio della stampa esplose a Parigi. I mercanti avevano una clientela di " intenditori ", dilettanti illuminati, e iniziarono a produrre cataloghi specializzati, inventari descrittivi preziosi per la storiografia attuale.
Nel XIX ° secolo , la borghesia industriale, notevolmente arricchito grazie al progresso tecnico e basso costo del lavoro, che investono pesantemente in arte e ha fatto appello ai mercanti. Parigi era allora la capitale del mercato delle opere d'arte moderne, il punto d'incontro dei mercanti in cerca di produzioni di artisti viventi. Nel XX ° secolo, New York diventa la piazza centrale. Nel XXI ° secolo compare la vendita on-line .