I machtiern sono i capi locali dell'ex regno di Bretagna , di cui hanno formato la struttura amministrativa e politica fino alle invasioni normanne. Esercitavano un magistero territoriale ereditato dalla conquista romana delle isole britanniche . Importato in Bretagna armoricana , il machtiernat è rimasto senza equivalenti nell'Europa occidentale . La parola "machtiern" significa letteralmente " principale garante ".
La cartulario di Redon si riferisce a machtierns più di un centinaio di volte tra il VI ° e X ° secolo, con un ultimo accenno a 1.066 . Il testo attesta che questi piccoli signori bretoni del periodo merovingio erano sia proprietari che magistrati che detengono il loro potere dai re e poi dai duchi di Bretagna sebbene il Machtiernat preesistesse. Discendenti di coloni dall'altra parte della Manica, i Machtiern esercitavano un ufficio ereditario che conferiva ai loro lignaggi un carattere dinastico. Machtiernat non era un compito strettamente riservato agli uomini. Privi di prerogative militari, il loro status era di un livello nettamente inferiore a quello dell'aristocrazia dei conti alleata dei Franchi . Lei sola deteneva il monopolio delle armi.
Tradizione di origine bretone , il machtiernat stabilisce l'autorità di un capo su una "parrocchia primitiva", "a plebs" in latino, "un plou " in lingua bretone. L'espressione latina princeps plebis ( principe o primo della parrocchia ) è talvolta usata nel cartulario di Redon per designare un machtiern. Per parrocchia c'è un solo machtiern che era soprattutto il più grande proprietario terriero. Probabilmente ha svolto un ruolo religioso come capo della parrocchia e un ruolo giudiziario come arbitro delle controversie. La sua fortuna personale fu usata come garanzia durante la conclusione degli atti contratti dagli abitanti della plebe , in un momento in cui nessuna istituzione poteva garantire gli scambi. I Machtiern potrebbero tuttavia possedere proprietà in altre parrocchie. Le donazioni degli ultimi machtiern ai monaci di Redon all'inizio del periodo carolingio costituirono una fonte di reddito significativo per la fondazione e il mantenimento dell'abbazia di Saint-Sauveur .
La cronaca di Nantes riporta che intorno all'anno 905, sotto il regno di Alano il Grande , " i conti, visconti e machtiern, terrorizzati dai Normanni, si dispersero in tutta la Francia ", attestando l'idea che i machtiern fossero quarti nella gerarchia di governo Breton e spiegando come hanno a poco a poco scomparsi, lasciando il posto al cavalleresco maggiormente in grado di proteggere la gente di incursioni vichinghe nel X ° secolo. È tuttavia abbastanza probabile che il nome di machtiern sia semplicemente caduto nell'oblio dopo che le famiglie interessate avevano francizzato il loro cognome al fine di integrare pienamente la nobiltà .
Di origine britannica , la parola "machtierns" esiste ancora nella lingua gallese come "mechdeyrn" che si traduce come "re" o "signore". Si scriveva "myghtern" in Cornovaglia . Il bretone nel frattempo ha perso questo termine presto, dal Medioevo centrale . Etimologicamente la parola si scompone in "mach" corrisponde a una radice celtica del termine "pegno" e "tiern" traducendosi come "capo" quindi riferendosi secondo Léon Fleuriot al concetto, senza equivalente nella civiltà franca, di "capo garante" o "Capo (servo) del garante". Qualunque sia la sua variante, Cornovaglia, Gallese o Bretone, questa parola composta qualifica un ufficio pubblico probabilmente ereditato dall'amministrazione romana. Potrebbe essere la traduzione britannica della parola latina decurion , nel senso di membro delle curie .