Il termine megafauna australiana si riferisce alle grandi specie animali dell'Australia che si sono estinte alla fine del Pleistocene , tra 50.000 e 20.000 anni fa. La datazione uranio-torio mostra che se ne sono andati in pochissimo tempo quando gli umani sono apparsi nel continente, ci sono 47 mila anni.
La storia geologica e climatica dell'Australia ha contribuito a rendere unica la sua fauna. Un tempo l'Australia faceva parte del supercontinente meridionale del Gondwana che comprendeva anche il Sud America , l' Africa , l' India e l' Antartide . 140 mesi fa , il Gondwana iniziò a dividersi. Poi, circa 50 Ma fa, l'Australia si separò dall'Antartide e rimase relativamente isolata fino alla collisione della sua placca tettonica con quella dell'Asia che avverrà durante il Miocene , ci sono 5, 3 Ma. La maggior parte della fauna nativa dell'Australia è stata quindi differenziata. dal periodo Cretaceo .
La creazione e l' evoluzione della fauna australiana come avviene oggi sembra essere il risultato del clima e della geologia unici di questo continente. La fauna unica del Gondwana, ad esempio i marsupiali, è riuscita a sopravvivere e ad adattarsi in Australia.
Dopo il Miocene vi si è potuta insediare una fauna di piccoli animali di origine asiatica. La linea Wallace (linea ipotetica che separa le regioni zoogeografiche dell'Asia e dell'Australasia ) delimita il confine tettonico tra l' Eurasia e la placca indo-australiana. A causa di questo confine continentale, non si poté formare nessuna terra che collegasse l'Asia all'Australia, il che consentì una distribuzione zoologica della fauna australiana distinta da quella dell'Asia, ad eccezione delle specie migratorie come gli uccelli. A seguito dell'emergere della corrente circumpolare intorno alla metà dell'Oligocene (circa 15 milioni di anni fa), il clima dell'Australia è diventato sempre più arido , dando luogo alla comparsa di vari gruppi di organismi specializzati per questa temperatura, allo stesso modo dell'umidità tropicale e stagionale delle coste ha dato vita a specie uniche adattate a questo ambiente.
Uno dei siti fossili più importanti per la megafauna australiana si trova all'interno del Naracoorte Caves National Park . Il Lago Callabonna è un altro sito.
Sebbene due specie di monotremi siano scomparse, solo lo Zaglossus hacketti , che misura più di un metro, può essere classificato come megafauna.
Questa estinzione è registrata come precursore di un'altra, nell'Olocene . La causa dell'estinzione è la fonte di molte ricerche controverse. L'epidemia di Homo sapiens è una delle cause più probabili. Inoltre, i rispettivi ruoli svolti dalla caccia e dalla modifica del paesaggio praticati dagli aborigeni dell'Australia, da un lato, e dall'era glaciale, dall'altro, sono ora oggetto di dibattito.
Per almeno 40.000 anni, la fauna australiana ha avuto una grande influenza sullo stile di vita degli aborigeni dell'Australia che hanno trovato in molte specie una fonte di cibo e pelli. L' agricoltura con il bastone da fuoco ( bruciore ), spesso usata dagli aborigeni, molti alterò la flora e la fauna. Questo termine australiano si riferisce alla pratica di bruciare vaste aree di terreno per facilitare la caccia e la crescita di nuove specie di piante. L'uomo sarebbe quindi responsabile della scomparsa, verso la fine del Pleistocene , di grandi animali con una dieta specializzata, come gli uccelli incapaci di volare del genere Genyornis .
Esistono ipotesi correlate legate all'arrivo dell'uomo, ad esempio l'introduzione di malattie portate da animali domestici. Vengono anche invocati la competizione alimentare con le specie carnivore e gli squilibri collaterali generati da questa competizione.
Nel gennaio 2017, uno studio dei sedimenti raccolti dalla costa sud-occidentale dell'Australia risalenti a 150.000 anni fa fino ai giorni nostri ha permesso di ricostruire il clima e gli ambienti per questo intervallo di tempo. Lo studio condotto da Sander van der Kaars ha dimostrato in particolare che le spore di un fungo ( Sporomiella ) che cresceva sugli escrementi di grandi mammiferi erbivori scomparvero rapidamente, in poche migliaia di anni, 45.000 anni fa, quando l'uomo arrivò in Australia, senza alcun cambiamenti climatici significativi in atto. La responsabilità umana per la scomparsa dei grandi mammiferi erbivori australiani sembra quindi essere ben consolidata.
Alcune specie della megafauna sopravvissero ancora in Tasmania 40.000 anni fa, quando l'abbassamento del livello del mare consentì all'uomo di raggiungere l'isola.
L'aumentata aridità, verificatasi durante l'era glaciale di 18.000 anni fa, avrebbe, secondo questa teoria, avuto effetti sull'estinzione della megafauna. Tuttavia, questo argomento si oppone al fatto che queste specie erano sopravvissute, per 2 milioni di anni, a diverse ere glaciali aride, prima dell'estinzione improvvisa.
Le analisi isotopiche del carbonio dentale e dell'ossigeno suggeriscono che il clima regionale di allora era simile al clima arido di oggi, e quindi questa megafauna era adattata al clima. Ciò indebolisce ulteriormente questa teoria.
Alcune specie estinte di megafauna, come i diprotodonti che assomigliano a bunyips e thylacoleos che agiscono come " orsi cadenti ", possono essere la fonte di leggende criptozoologiche . Inoltre, alcune persone affermano che Megalania esiste ancora, anche se ad oggi non sono elencate prove concrete. .