Il linguaggio formale si riferisce a un approccio linguistico di modellazione di fenomeni linguistici utilizzando modelli formali o matematica . Al contrario, la linguistica "non formale" descrive i fenomeni linguistici utilizzando metalinguaggi non formali, molto spesso linguaggi naturali .
L'approccio formale è presente in tutte le sotto-discipline della linguistica (accanto agli approcci non formali). È particolarmente presente nella morfosintassi, con modelli statistici o grammatiche formali come le grammatiche di unificazione . Il ricorso semantico formale a sua volta alla logica formale , molto più raramente nei modelli statistici. La fonetica utilizza anche modelli formali (statistiche) mentre non sembrano esserci modelli formali per la fonologia .