The Edifying and Curious Letters è una raccolta di 34 volumi di lettere inviate in Europa da missionari gesuiti in Cina , nel Levante , in India , in America e altrove. Pubblicata tra il 1702 e il 1776, questa raccolta fece molto per aprire l'Europa, e soprattutto la Francia , alle culture extraeuropee.
Poiché il governo della Compagnia di Gesù potrebbe dipendere da una buona informazione, Ignazio stabilisce un sistema di corrispondenza che richiede a ogni gesuita con autorità di scriverlo regolarmente ( Costituzioni , n . 674, 790). Ci sono, ad esempio, le relazioni annuali delle varie missioni, e le altre lettere, indirizzate più personalmente a Ignazio, con un tono più caloroso. Durante la vita del santo, alcune lettere inviate dall'India da François Xavier (Gennaio 1544, Aprile 1552, ecc.) sono all'origine di molte vocazioni missionarie.
Poiché tutto il lavoro apostolico , in Europa così come nella missione, dipende dalla generosità dei benefattori, è importante informarli regolarmente su ciò che viene fatto con le loro donazioni. Esistono due tipi di lettere, Business Letters , che trattano di persone e problemi da risolvere, e altre, che parlano di lavoro apostolico, del suo sviluppo e dei suoi successi. I primi sono per uso interno e destinati strettamente al governo interno della Compagnia, gli altri (gli “edificanti”) sono copiati e distribuiti tra amici, prelati e vari benefattori. Hanno molto successo.
Nel corso del XVI ° secolo e il XVII ° secolo, viaggiare all'estero (per scopi commerciali) moltiplicando tra l'Europa e gli altri continenti, in particolare in America e in Asia, si sviluppa una curiosità che i mercanti, che ha solo il contatto occasionale con questi "nuovi paesi", non sono in grado di soddisfare. I missionari, che vivono lì e hanno imparato la lingua, sono buoni osservatori (grazie alla loro formazione intellettuale) e possono soddisfare questa richiesta. All'aspetto “edificante” delle loro lettere aggiungono il “curioso”. Oltre a raccontare le sofferenze dei missionari, le gioie di tanti battesimi, anche martiri, offrono nella stessa corrispondenza rapporti reali sulla Cina , il suo modo di governo, le peculiarità della sua lingua, i suoi costumi e costumi. Tutto ciò ha dato vita alla prima sinologia europea e ha suscitato una vera e propria mania per le "cineserie" e tutto ciò che proviene dal Regno di Mezzo. Circolano altre lettere, provenienti dall'America, dal Levante o dall'India, ma sono le lettere dalla Cina ad avere il maggiore impatto. Questo entusiasmo spinse persino padre Jean-Baptiste Du Halde - che nella sua vita non lasciò mai Parigi - a scrivere una Descrizione della Cina interamente basata sulla corrispondenza ricevuta. Era autorevole.
Lettere parziali pubblicazioni si svolgono nel corso del XVI ° secolo (prima la lettera stampata fu quella di Francesco Saverio studente a Parigi nel 1545). Quindi padre Charles Le Gobien , procuratore a Parigi per le missioni dei gesuiti in Cina, si è impegnato a raccogliere la corrispondenza ea pubblicarla insieme. Poiché il primo volume, pubblicato nel 1702 , fu accolto molto bene, ne pubblicò altri al ritmo di uno all'anno (vol. I-VIII). Dà come titolo alla raccolta Lettere edificanti e curiose, redatte dalle Missioni Estere da alcuni Missionari della Compagnia di Gesù . Padre Jean-Baptiste Du Halde subentra e pubblica (dal 1709 al 1743) i volumi dal IX al XXVI. Vengono quindi pubblicati i volumi XXVII, XXVIII, XXXI, XXXIII, XXXIV di padre Patouillet (dal 1749 al 1776) ei volumi mancanti (vol. XXIX-XXX-XXXII) di padre Ambrose Maréchal (in) .
Queste pubblicazioni hanno svolto un ruolo primordiale nell'apertura e nell'evoluzione delle idee dell'Illuminismo . Le grandi menti dell'epoca come Voltaire e Montesquieu erano piene di elogi per ciò che le lettere portavano loro . Leibniz ha parlato della missione dei gesuiti in Cina come "l'affare più grande del nostro tempo". Per la loro precisa oggettività, la diversità e l'ampiezza degli argomenti trattati, e la profondità della riflessione, meritano di essere inseriti tra le grandi opere enciclopediche dell'Età dei Lumi. Hanno permesso una prima relativizzazione di molti costumi e costumi europei.
L'opera è stata tradotta in tutto o in parte in spagnolo (16 voll., 1753-1757), italiano (18 voll., 1825-1829) e tedesco (7 voll., 1726-1761). Per l'edizione inglese (2 voll., 1743), John Lockman ritiene opportuno rimuovere da essa i resoconti di conversioni e miracoli, perché "piuttosto insipido e ridicolo agli occhi dei lettori inglesi, e infatti a qualsiasi persona intelligente e abile . buon gusto ". Le nuove edizioni sono nati nel XIX ° secolo, le lettere poi essendo disposti alle regioni di origine. L'ultima grande edizione completa è quella di Louis Aimé-Martin , pubblicata nel 1838 e 1843.
La rivista Nouvelles des missions , fondata nel 1822, e che prese il nome di Annali della propagazione della fede nel 1826, compare nel frontespizio come Raccolta che segue tutte le edizioni delle "Lettere edificanti" . Quest'ultimo ha sospeso la sua pubblicazione nel 1974.