La larva è il primo stadio di sviluppo dell'individuo dopo la schiusa dall'uovo o la nascita in un gran numero di specie animali con uno sviluppo postembrionale detto “indiretto”. Questo è il caso nella maggior rami , in particolare artropodi ( insetti , crostacei ), molluschi , anellidi ed alcuni Cordati ( urochordates , “ pesce ”, anfibi , marsupiali ).
In alcune specie che depongono un gran numero di uova, la maggior parte delle larve viene mangiata dai predatori prima di raggiungere lo stadio adulto. Le larve possono essere acquatiche o terrestri (in superficie o sotterranee). Hanno quasi sempre una forma e uno stile di vita, anche un ambiente di vita molto diverso da quello degli adulti. Alcune larve sono immobili o parassite, attaccate a un ospite.
Talvolta si trasformano in parassiti a danno di altri esseri viventi, animali o piante. Questo parassitismo, che è la causa di alcune malattie umane e animali, viene utilizzato nei metodi di lotta biologica .
Il suo corpo è generalmente morbido e talvolta privo delle strutture locomotorie dell'adulto (gambe, ali).
Negli artropodi, la sua crescita passa attraverso mute successive.
In alcune specie, ci sono quindi diversi stadi larvali successivi.
Può sperimentare periodi di vita rallentata, chiamati diapausa che gli permettono di resistere alla brutta stagione, alla siccità o al freddo.
La metamorfosi trasforma la larva in adulti riproduttivi. Negli insetti può essere presente uno stadio intermedio tra larva e adulto (è spesso chiamato ninfa o crisalide nei Lepidotteri , ninfa nei Coleotteri , ninfa o pupa negli Imenotteri , pupa nei Ditteri ).
In parassiti della coltivate piante , è spesso la larva che provoca i maggiori danni, in particolare il bruco di lepidotteri e la larva di calandre .
Tra gli animali domestici c'è una larva : il baco da seta che è il bruco del bombice di gelso , allevato per il suo bozzolo da cui si ricava la seta naturale.
Piuttosto che cercare di controllare la delicata fertilizzazione e deposizione delle uova di alcuni pesci, la ricerca dimostra l'efficacia della cattura delle post-larve (o PCC per (in) Cattura e coltura post-larvale ) per allevarle con cibo più facile da maneggiare .
Certe larve, nate troppo tardi alla fine della bella stagione, per esempio, non si trasformano in adulte (o imago ) al tempo normale, ma l'anno successivo o anche più tardi; sono chiamati " neotenici ".
L' axolotl è un caso particolare di animale il cui sviluppo si ferma allo stadio larvale e può quindi riprodursi allo stadio larvale (neotenico).
Per designare lo stadio che segue quello della larva, si parla talvolta (nei pesci e nei crostacei in particolare) dello stadio “ post-larvale ” e “ post-larva ”, ma più spesso si usa il termine giovanile .