Un latte vegetale è una bevanda prodotta a base di piante per sostituire il latte animale. I latti vegetali presentano aspetti simili a quelli dei latti animali, in particolare dal punto di vista visivo e in misura minore di gusto, ma hanno una composizione nutritiva che varia da un latte all'altro e diversa da quella dei latti animali.
I nomi commerciali contenenti la parola "latte" sono vietati per designare il latte vegetale nell'Unione europea , in Canada e in Svizzera , dove la parola "latte" è riservata ai latti di origine animale.
I latti vegetali hanno un profilo energetico pari o inferiore a quello dei latti animali e la loro composizione è diversa. In particolare, questi latti vegetali sono originariamente a basso contenuto di calcio e non contengono vitamina D e B 12 , a differenza dei latti animali. Tuttavia, sono spesso arricchiti con calcio di origine minerale o vegetale per dare loro un tasso vicino a quello del latte vaccino, e ci sono latti arricchiti con vitamina D e B 12 .
I latti vegetali sono prodotti emulsionando farina vegetale sospesa in acqua. Ad esempio, il latte di soia viene preparato industrialmente da semi ammollati, spellati, schiacciati, mescolati con acqua, quindi cotti. Il tutto viene omogeneizzato e quindi confezionato in modo sterile.
Il latte vegetale è un alimento consumato per una serie di motivi, tra cui la salute (inclusa intolleranza al lattosio , allergia al latte, problemi di salute aggravati dal consumo di proteine animali), la scelta di una dieta vegana o ovo-vegetariana, dal veganismo , per motivi etici ( opposizione allo sfruttamento animale), per motivi ambientali (inquinamento delle acque), climatici (gas serra derivanti dallo sfruttamento dei bovini), per motivi religiosi, il rifiuto del latte vaccino o di altri mammiferi, considerato malsano o sgradevole, o semplicemente di gusto.
Da 22 ottobre 2007, la denominazione "latte vegetale" è vietata dal Consiglio dell'Unione europea . Il14 giugno 2017, questo regolamento è applicato dalla Corte di giustizia dell'Unione europea , sentenza riportata da molti media.
In Canada , la sezione B.08.003 del FDR (Food and Drug Regulations) prevede che il latte "deve essere la normale secrezione lattea delle ghiandole mammarie della mucca, genere Bos". La Canadian Food Inspection Agency afferma che "per soddisfare il requisito del nome comune, il termine" latte "si riferisce solo al" latte "standardizzato nella sezione B.08.003 del FDR" .
I latti vegetali non hanno la maggior parte delle proprietà del latte animale e quindi non possono sostituirlo in alcune ricette di cucina o in determinate diete. Inoltre, come il latte di origine animale, non sono adatti per essere utilizzati come sostituti del latte materno per i lattanti: il latte di soia è troppo ricco di proteine, gli altri (mandorle, nocciole, riso, avena) troppo poveri., E la maggior parte sono troppo povero di grassi. Solo i latti per neonati, di origine animale o vegetale, coprono tutti i bisogni del bambino. Pertanto, un bambino è morto di malnutrizione in Belgio nel 2017 dopo essere stato nutrito con latte vegetale convenzionale invece di latte vegetale per neonati.
Come ogni alimento diverso dal latte materno, un latte di origine vegetale può tuttavia essere considerato nel bambino in grado di partecipare alla sua diversificazione alimentare quando inizia la diversificazione alimentare. Sarà quindi necessario introdurlo piuttosto tardi, non prima di 6 mesi, e molto gradualmente nella sua dieta, soprattutto quando è a base di un alimento potenzialmente allergenico come la frutta secca. Gli alimenti più allergenici dovrebbero infatti essere introdotti il più tardi e il più gradualmente possibile nella dieta del bambino. Anche in un adulto vanno introdotti gradualmente se non li ha mai consumati.
Molti occidentali hanno talvolta considerato il latte vegetale come un "sostituto" del latte di origine animale, la parola "latte" si riferisce generalmente al latte vaccino, il più comune nei paesi occidentali, causando a volte sfortunate confusioni alimentari. Così il14 giugno 2017la Corte di Giustizia Europea ha emesso una sentenza secondo la quale i prodotti vegetali non possono più essere designati con formule riservate ai prodotti lattiero-caseari, quali "latte" , "burro" , "panna" , ecc., d'ora in avanti riservate esclusivamente ai prodotti derivati da latte animale. Alcuni vecchi nomi potrebbero tuttavia mantenere il loro nome in determinate condizioni, come "latte di mandorle" o "crema di riso".
Tra i latti vegetali, annoverare il latte di mandorle , che risale al Medioevo , il latte di cocco , il latte di riso , il latte di arachidi (in) , il latte di canapa (in) , il latte di avena o anche di pistacchio come il latte di soia , la varietà più comune.