Gli Istituti di Gaio sono una serie di antichi manuali di diritto romano che riuniscono l'insegnamento del giurista Gaio , intorno al 161 d.C. AD , e suddiviso in quattro libri che trattano di diritto delle persone, proprietà, obbligazioni e azioni legali.
Gli Istituti di Gaio, che sono stati riscoperta solo nel 1816, sono essenziali per la comprensione del sistema giuridico della Roma antica già pesantemente modificata quando il Codice di Giustiniano è stato scritto nel VI ° secolo . In particolare, mette in luce il “ sistema delle formule ” e la sua evoluzione.
Gaio era un professore di diritto, originario della parte orientale dell'Impero Romano, dove la lingua comune era il greco. Ha vissuto nel mezzo del II ° secolo, tra gli anni 120 e 180 dC, durante il regno dell'imperatore Adriano . Insegnerà lezioni teoriche orali, di cui abbiamo tenuto una traccia scritta chiamate Istituti . Questo insegnamento di Gaio ha avuto subito un grande impatto per la sua grande chiarezza metodologica da un lato, e soprattutto per il fatto che ha presentato la legge come un sistema completo e intellettualmente coerente, che costituisce un'innovazione.
Troviamo tracce del suo insegnamento a Beirut e l'imperatore Giustiniano integrerà molti estratti degli istituti nel suo Digest . Inoltre, Giustiniano dichiarerà di essersi ispirato a Gaio quando, a sua volta, promulgerà Istituti ufficiali nell'anno 533.
Eppure il manoscritto completo degli Istituti di Gaio sembrava essere andato perduto dopo la caduta dell'Impero Romano. Sarà finalmente riscoperto nel 1816, a Verona in Italia , sotto forma di palinsesto (cioè un documento che è stato riutilizzato raschiando un testo primitivo per sostituirlo con un nuovo testo). In tal caso, il primo testo non scompare completamente e ne rimangono tracce per trasparenza. Gli Istituti di Gaio erano nascosti sotto un testo religioso del Medioevo . Questo palinsesto non può essere studiata oggi, perché le sostanze chimiche utilizzate nel XIX ° secolo, per cancellare il testo religioso e trovato il testo di Gaio Gaio eliminati anche il testo nel corso degli anni.
Gaius è il fondatore della scienza giuridica in quanto inizia definendo concetti fondamentali di diritto prima di affermare principi legali.
In primo luogo, distinguerà tra diritto civile e "diritto delle nazioni". Il diritto civile è "il diritto che ogni popolo si è dato e che è specifico della città". La legge delle nazioni "è la legge comune dell'intera umanità ed è stabilita tra tutti gli uomini dalla ragione naturale ed è osservata in modo simile tra tutti i popoli. "
In secondo luogo, Gaius strutturerà ogni categoria di diritto civile in diverse sottocategorie organizzate logicamente. Gli istituti sono composti da quattro libri strutturati secondo un piano logico:
Nel corso dei secoli, i giuristi difficilmente si discosteranno dal piano adottato da Gaio in materia di diritto civile . Così, questo piano è stato fedelmente seguito da Giustiniano nei suoi Istituti pubblicati nel 533 e il piano seguito dal codice civile francese , la cui struttura non è stata messa in discussione dal 1804, è strutturato in modo molto simile.