L' incubazione e la schiusa delle uova è il processo mediante il quale gli animali ovipari (uccelli, anfibi, rettili, bombi) coprono le uova del loro corpo per mantenere il calore che ha covato la covata . Per estensione, la cova include qualsiasi animale (invertebrato o vertebrato) che fornisce cure parentali alla sua covata.
La nidificazione di animali marini esisteva 500 milioni di anni fa: il gambero Waptia fieldensis covava un piccolo numero di uova agglutinate sotto il suo guscio, che definiva per la sua covata un ambiente protetto dalle aggressioni esterne e ben ventilato. 100 milioni di anni fa, gli oviraptorosauri (un infraordine di dinosauri ) schiudevano già le loro uova come uccelli.
Per gli uccelli , questo processo è obbligatorio: senza il controllo della temperatura, gli embrioni muoiono. La maggior parte delle specie deve fornire calore all'uovo, ma altre, come il ganga namaqua , devono invece raffreddare l'uovo durante il giorno. Essendo gli uccelli omeotermici ( "a sangue caldo" ), il calore necessario è generalmente fornito dal loro corpo, con la notevole eccezione dei Megapodiidae che costruiscono cupole di foglie la cui decomposizione fornisce il calore necessario allo sviluppo dell'embrione, ma può anche utilizzare il caldo molle .
Il comportamento degli uccelli durante questo periodo dipende molto dalla specie. Per molte specie i maschi collaborano alla cova, come la gru convulsa , a sua volta per brevi periodi, o il piviere di montagna ( Charadrius montanus ), in due lunghi periodi. Ma per la maggior parte delle specie, solo le femmine covano. Più raramente, incubano solo i maschi, come le specie del genere Casuarius . Negli hoazins , alcuni maschi aiutano la coppia a schiudersi se la frizione è in ritardo o dall'inizio se il maschio è single.
Una specializzazione di questo trattamento è l'incubazione orale : incubazione orale materna in Oreochromis , paterna ( Sarotherodon melanotheron (en) , Darwin's frog ) o bi-parentale (in diverse specie di Sarotherodon ).
Il calore passa dai genitori alle uova attraverso una zona di pelle nuda sull'addome. L'incubazione può essere una pratica molto impegnativa, gli albatros adulti possono perdere oltre 80 grammi al giorno. L'energia spesa dai genitori, più spesso dalla femmina, dipende da molte caratteristiche: dimensioni e proprietà termiche della cavità o nido, dimensioni della deposizione, salute e investimento del maschio nell'alimentazione della femmina, temperatura esterna.
Il periodo di incubazione varia da 11 giorni per i piccoli passeriformi , i cuculi Nero-fatturato e Beccogiallo per 21 giorni per il pollo e più di 80 giorni per l' Albatro urlatore o marrone kiwi North Island . In questi ultimi due casi la cova è interrotta, il periodo ininterrotto più lungo è quello del pinguino imperatore che dura dai 64 ai 67 giorni.
Molte specie iniziano a covare prima che la deposizione sia completa, il che ha l'effetto di una schiusa sconcertante.
Gli allevatori di pollame , industriali soprattutto quando decidono di razionalizzare la produzione di piccoli ( pulcini , papere , anatroccoli ) utilizzano una tecnica per l' incubazione artificiale chiamata cova .
Il successo dell'incubazione inizia con l'attenta raccolta delle uova dai nidi, la corretta conservazione delle uova prima dell'incubazione e infine il mantenimento della temperatura per tutto il periodo di incubazione. A causa della durata del periodo di incubazione, le uova devono essere conservate in una cella frigorifera e devono essere girate regolarmente. Questo tempo di conservazione influenza notevolmente la schiudibilità delle uova. Una fumigazione , proteggendo i patogeni dell'uovo presenti sul guscio, aumenta le possibilità di sopravvivenza dell'uovo. Infine, vengono preriscaldati prima di essere adeguatamente incubati. I produttori di pulcini utilizzano due tipi di apparecchiature per l'incubazione, dispositivi di incubazione ventilata e dispositivi di incubazione statica , quest'ultimo più rudimentale. Durante l'incubazione, le esigenze del embrione in ossigeno sono elevati. Le uova vengono infine candite dagli allevatori di pollame per rimuovere le uova morte.
Alcune specie come i cuculi parassitano i nidi di altri uccelli, è una forma particolare di cleptoparassitismo . Il cuculo orientale parassita i nidi di varie specie di passeriformi . Questo è l'esempio più noto, ma il cuculo ghiandaia parassita quasi esclusivamente la gazza dal becco nero e alcune specie di cuculo non sono parassite.
Questo comportamento esiste anche in un'anatra , la rossa che di solito depone nel proprio nido ma spesso depone anche le uova nei nidi di altre specie affini, in particolare la moretta . Casi eccezionali di parassitismo del nido sono noti in altre specie come in alcune Phaethornithinae .