L' elioscopio Herschel è un vetrino trasparente i cui due lati non sono paralleli. Viene utilizzato in astronomia per evitare il surriscaldamento dello strumento durante l'osservazione del sole .
Il principio dell'elioscopio deriva dal fatto che il vetro riflette circa il 4% della luce incidente. Il vetrino viene quindi utilizzato in riflessione vetrosa, vale a dire che solo la luce riflessa dal vetro viene utilizzata per l'osservazione astronomica. È per evitare la formazione di una doppia immagine che le due facce non siano parallele. L'angolo formato dalle due facce piane deve essere sufficientemente accentuato per evitare la formazione di un'immagine di sfondo, quest'ultima poi in totale riflessione.
L'elioscopio Herschel non è un filtro solare, non protegge l'occhio dal rischio di ustioni retiniche . Per l'osservazione del Sole attraverso un telescopio o un telescopio rifrattore , deve quindi essere imperativamente abbinato ad un filtro solare, l'elioscopio serve solo a proteggere il filtro dal rischio di scoppio. Anche la dispersione del calore non è sufficiente per proteggere una fotocamera per l'astrofotografia solare.
Nota: un assemblaggio simile consiste nell'usare un prisma , invece di un vetrino, o anche tre prismi come aveva fatto a suo tempo l'azienda Clavé. È possibile che questo sistema, riconosciuto come il migliore dagli osservatori, abbia associato la polarizzazione del vetro sotto l'angolo di Browster con una riflessione del vetro bassa (4% x 4% x 4%).
È anche possibile utilizzare un pentaprisma non alluminato o dealuminato. In questo caso il coefficiente di riflessione totale è solo dello 0,16%.
I principali produttori oggi sono le ditte Baader e Intes
Il prisma o elioscopio Herschel può essere utilizzato solo con un rifrattore (telescopio astronomico) perché c'è il rischio di danneggiare un newton o un maksutov. Infatti lo specchio secondario può scoppiare sotto l'effetto del calore. Gli occhiali tipo Petzval dovrebbero essere evitati per gli stessi motivi: le lenti riducenti possono essere danneggiate dal calore. Il prisma può essere utilizzato solo con filtri (filtro ND 3.0 e polarizzatore o continuo) posti sull'oculare o comunque tra il prisma e l'oculare. Senza uno studio serio, è difficile sapere se un filtro a infrarossi è utile o meno dopo il prisma. Da notare, infine, che esistono due tipologie di prisma: uno lascia passare il calore e la luce attraverso un'apertura posta di fronte all'oculare (rischio per terzi), altri lasciano disperdere il calore su una piastra in ceramica (quindi filtrare senza aprire più sicuro).
Rispettando queste istruzioni, il prisma è senza dubbio uno dei mezzi più piacevoli e affidabili per osservare il sole alla luce bianca.