Un howdah è una specie di branco o palanchino , ma portato da un elefante e non da un mulo o da uomini, ed è posto sul dorso dell'animale. Gli howdah erano usati principalmente per trasportare individui facoltosi, da indossare durante la caccia o per la guerra. Era anche un simbolo di ricchezza per il suo proprietario, e l' howdah era quindi riccamente decorato, a volte con pietre preziose. Attualmente è utilizzato nei cortei nuziali o per i turisti.
A volte possiamo incontrare howdah più leggeri, questa volta fissati sul dorso di cammelli o dromedari , soprattutto nel mondo musulmano .
Il termine howdah deriva dalla parola hindi हौदा ( haudā ), essa stessa derivata dalla parola araba هودج ( hawdaj ), che significa "una cucciolata portata da un cammello".
La parola apparve in francese già nel 1875.
Un howdah , come quelli usati dai principi dell'India , è un sedile di legno che forma due scomparti, ricoperto di foglie d'argento e d'oro, e fissato saldamente alla schiena dell'elefante . Lo scomparto anteriore, che offriva più spazio per le gambe e una maggiore sicurezza offerta da un foglio di metallo che fungeva da protezione, era in linea di principio destinato a re o principi; il vano posteriore più piccolo ospitava guardie del corpo fidate.
La parte inferiore dell'howdah , che poggia sul dorso dell'elefante, si conforma alla sua forma e poggia su una protezione imbottita, destinata a proteggere l'elefante dall'attrito. L' howdah è saldamente fissato all'elefante tramite cinghie .
Gli howdah erano, al tempo dei Maharaja , un mezzo perfettamente adatto alla caccia alla tigre praticata sul dorso di un elefante. Oltre al comfort così fornito per muoversi nella giungla, oltre alla possibilità di avere più persone insieme sullo stesso elefante, la stessa taglia e forza dell'elefante forniva una protezione significativa contro gli attacchi della tigre, rispetto alla stessa caccia praticata su a piedi oa cavallo.
Non era raro, tuttavia, che le tigri attaccassero l'elefante, cercando di arrampicarsi sull'howdah per attaccare direttamente i cacciatori. Quindi era bello avere un'arma di ultima istanza per sparare alla tigre se fosse capitato di colpire l' howdah : questa si chiama pistola howdah , una "pistola howdah ", imprecisa, ma di calibro molto grande.
Nell'antica India, dove per la prima volta venivano usati gli elefanti da guerra , la forza di un principe veniva misurata dal numero di elefanti da guerra a sua disposizione perché gli elefanti erano l'equivalente dell'armatura moderna , schiacciando l'esercito nemico e sfondando le difese avversarie . Gli elefanti da guerra portavano un howdah sulla schiena , dal quale gli arcieri lanciavano frecce alle truppe nemiche.
Dall'India, l'uso degli elefanti da guerra si diffuse in Persia , e Alessandro Magno dovette affrontare, per la prima volta per un esercito occidentale, 15 elefanti da guerra posti al centro dell'esercito persiano.
Ma le guerre più note che coinvolgono gli elefanti furono le guerre puniche , in cui si scontrarono Roma e Cartagine . Durante la seconda guerra punica , il generale cartaginese Annibale fece attraversare le Alpi dagli elefanti da guerra portati dall'Africa.
Gli elefanti che indossano howdah vengono regolarmente utilizzati per trasportare i turisti in luoghi popolari in Rajasthan , India, Sri Lanka, Thailandia, ecc.