Nel XVII ° secolo , il signore ha una conoscenza generale entità e proprie qualità sociali per rendere piacevole con l'essere una facilità sociale per l'ideale del momento. Uomo di corte e uomo di mondo, deve essere umile, cortese e colto, ma anche sapersi adattare a chi lo circonda. In nome della natura, rifiuta ogni eccesso e sa controllare le sue emozioni.
È l'erede del kalos kagathos dell'antica Grecia, descritto come Ischomaque da Senofonte . Successivamente, la figura dell'uomo onesto si è nutrita anche delle riflessioni dei teologi medievali sugli onestà e sull '"onesto chierico" ( honestus clerus ).
L'uomo onesto è un modello di umanità che è apparso nel XVII ° secolo, negli scritti di moralisti e scrittori del tempo. Testimonia l'emergere e la crescente affermazione della borghesia all'interno della società di questo secolo, di fronte alla nobiltà che occupa tutto lo spazio della coscienza sociale. Allo stesso tempo, l'apparizione dell'uomo onesto fa emergere l'ambiguità della sua posizione sociale. Fino ad allora, l'ascesa della nobiltà ha reso il cortigiano il modello ideale dell'umanità. Al contrario, la gentilezza mondana diventa un obbligo morale con l'uomo onesto. Nicolas Faret ha scritto il primo trattato su L'Honnête Homme (1630).
L'uomo onesto è un essere di contrasti ed equilibrio. Incarna una tensione che risulta da questa ricerca di equilibrio tra corpo e anima, tra le esigenze della vita e quelle del pensiero, tra virtù antiche e virtù cristiane. Deve evitare gli eccessi, anche nel bene. Insomma, è un ideale di moderazione ed equilibrio nell'uso di tutte le facoltà.
L'uomo onesto è un generalista, il che presuppone una rappresentazione unificata della conoscenza. Si oppone quindi allo specialista (in greco, idioti: colui che si rinchiude in un sapere unico, diventa stupido, idiota). Questo ideale formativo (generalista) mirava meno a sviluppare un certo tipo di conoscenza particolare che a creare "buon gusto". Questa concezione dell'uomo onesto, che esprime più una ricerca di equilibrio che un accumulo di conoscenza, fa riferimento al principio di Montaigne secondo cui è meglio avere "una testa ben fatta piuttosto che una testa piena". È anche illustrato nell'affermazione di René Descartes secondo cui "un uomo onesto non è obbligato a conoscere il greco o il latino solo svizzero o bas-bretone, né la storia dell'Impero quella del più piccolo stato che è in Europa; e che dovrebbe solo stare attento a usare il suo tempo libero in cose oneste e utili, e caricare la sua memoria solo con il più necessario ”.
Con una sapiente combinazione di cultura generale con buon gusto e cortesia di maniere, intendeva dire che l'uomo comprende appieno l'antica definizione che lo rendeva un "animale ragionevole". Secondo l' espressione di Boileau , doveva "conoscere, conversare e vivere".
Questo ideale del genere umano è durato fino alla metà del XX ° secolo e non è specificamente francese: il concetto di signore colte, sensibili e curiosi su ogni cosa appare nella Londra degli anni dopo la Gloriosa Rivoluzione , ma tende a scomparire verso la fine del Epoca vittoriana ; caratterizza anche il primo romanticismo tedesco (lo spirito dell'Aufklärung ), ecc.
Nel 1947 lo storico francese Philippe Ariès poteva ancora scrivere: "l'uomo onesto non rappresenta un intellettuale di professione, ma una mente curiosa, colta, di sicuro gusto" .
Il concetto di uomo onesto compare anche nelle opere di autori del XVII secolo , in particolare Madeleine de Scudéry e Molière . È ben rappresentato in Le Tartuffe sotto il personaggio di Cléante e anche quello di Elmire, la sua doppia femminile. Molière condanna anche l'eccesso tra i preziosi, qualificandoli come draghi delle virtù ( Les Femmes savantes ). In I personaggi di La Bruyère, il personaggio di Arias è ritratto come l'opposto dell'uomo onesto.
Rousseau, nella prefazione al suo Narcisse, denuncia il fatto che, secondo lui, bisogna "rinunciare necessariamente alla virtù per diventare un uomo onesto!" Come osserva Jacques Roger nella prefazione ai due discorsi coronati di Rousseau : la virtù ha un solo significato, "ed è tutta la devozione dell'uomo ai suoi simili, del cittadino al suo paese". Così, nella continuità della sua critica alla gentilezza, che condanna socialmente a sembrare altro quello che è e non a vedere gli altri come sono, Rousseau critica l'uomo onesto, che secondo lui, dando troppa importanza alla cortesia, dà una dimensione carnevalesca agli scambi umani.