Un organismo alofilo (dal greco aloni , sale e filina , amare) è un organismo che si adatta o necessita di elevate concentrazioni di sale nel suo ambiente per vivere. I microrganismi alofili sono estremofili appartenenti ai domini degli archaea o dei batteri , ma anche le piante selvatiche delle regioni marittime ( alofite ) e un gran numero di alghe sono alofile.
In effetti, il sollevamento pesi è un tratto molto comune a vari livelli in tutte le aree del mondo vivente. Tant'è che anche per molte specie di animali (compreso l'uomo) o piante terrestri che generalmente non sono considerate alofile (per le quali non sono più supportate le concentrazioni saline più elevate), una piccola quantità di sale nel cibo o nell'ambiente è ancora necessarie per il loro sviluppo, la loro buona salute, la loro longevità o la loro persistenza endemica in determinati ambienti.
Tuttavia, per queste specie terrestri che non possono resistere a concentrazioni saline elevate (in particolare la maggior parte delle piante o degli animali e la maggior parte delle specie dei loro simbionti o parassiti), non sono considerate alofili; Il sale è quindi utilizzato come conservante negli alimenti umani (o animali domestici), anche se non protegge dalle invasioni di microrganismi alofili tossici (come lo Staphylococcus aureus che può colonizzare rapidamente cibi salati, ma poco preparati e scarsamente protetti).
Tra gli esempi di Archaea alofila, l'ordine Halobacteriales comprende i generi Halobacterium , Halococcus , Haloarcula , Haloferax , Natronococcus . Questi organismi alofili sono isolati da laghi salati e stagni, paludi salmastre , sedimenti marini. Si trovano nel Gran Lago Salato nello Utah , nel Lago Owens in California , nel Mar Morto , negli estuari della Baia di San Francisco , nel Lago Magadi in Kenya , nella Laguna di Venezia in Italia o nei laghi di Wadi Natrun. In Egitto .
Esistono diversi tipi di sollevamento pesi:
Questi organismi accumulano all'interno del loro citoplasma grandi quantità di sale, principalmente cloruro di potassio (KCl), prossime alla saturazione . In questo modo, prevengono la perdita di acqua per osmosi . Così facendo, questi organismi impongono a se stessi un nuovo stress cellulare: lo stress salino, che dovrebbe causare insolubilità e precipitazione delle sue proteine. Infatti, negli organismi alofili, le proteine non solo sono solubili e funzionali in alte concentrazioni di KCl, ma si denaturano quando la concentrazione di sale diminuisce.
Alcune alghe o batteri continentali portati in mare dai fiumi secernono e si accumulano nei loro soluti citoplasmatici di amminoacidi come la glicina betaina .
Attualmente non è possibile dire con certezza se le proteine alofile siano il risultato di un adattamento ad un ambiente estremo, o se al contrario rappresentino la sopravvivenza di condizioni di vita primitive ad alto contenuto di sale.