Nascita |
24 novembre 1931 Kilmarnock |
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Morte |
26 agosto 2015 o 26 agosto 2016 Uplawmoor ( dentro ) |
Nazionalità | Britannico |
Attività | Biologo molecolare , chimico |
Lavorato per | Università di Glasgow |
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Distinzione | Membro della Royal Society of Edinburgh |
Alexander Graham Cairns-Smith (1931-2016) è un chimico e biologo molecolare britannico dell'Università di Glasgow , meglio conosciuto per il suo controverso libro The Enigma of Life del 1985. Il libro ha reso popolare un'ipotesi che aveva formulato a metà degli anni '60: un semplice sviluppo intermedio tra materia inerte e vita organica potrebbe essere fornito dall'auto-replicazione di cristalli di argilla in soluzione, l'autore non trovando ipotesi soddisfacenti più comunemente accettate come l' esperimento Miller-Urey o quello del mondo RNA .
Cairns-Smith ha anche pubblicato sul tema dell'evoluzione della coscienza nel suo libro Evolving the Mind (1996), promuovendo il ruolo della meccanica quantistica nel pensiero umano.
In una forma semplificata, l'ipotesi dell'argilla si legge come segue: l' argilla si forma naturalmente dai silicati in soluzione. I cristalli di argilla, come altri cristalli, mantengono la loro disposizione geometrica mentre crescono. Grandi assemblaggi di cristalli di argilla possono portare a un ambiente che altererebbe le loro possibilità di replicazione: ad esempio, un'argilla la cui conformazione cristallina lo rende più appiccicoso ha maggiori probabilità di formare uno strato di limo , un ambiente che causa più sedimentazione . È ipotizzabile che tali effetti possano estendersi alla realizzazione di vassoi esposti all'aria e quindi soggetti ad essiccamento e propagazione sotto forma di polvere trasportata dal vento che permette di “contaminare” altri luoghi con questi particolari tipi di cristalli . Pertanto, mediante questo semplice processo chimico inorganico, potrebbe esistere un ambiente di selezione per i cristalli di argilla appiccicosa.
Ciò si traduce in un processo di selezione naturale per i cristalli di argilla che intrappolano sulla loro superficie alcune forme di molecole (quelle che migliorano il loro potenziale di replicazione). Le molecole proto-organiche complesse possono quindi essere catalizzate dalle proprietà superficiali dei silicati. L'ultimo passaggio si verifica quando queste molecole complesse eseguono un " OPA genetico" sul loro vettore di argilla, diventando così loci di replicazione indipendenti - un passaggio evolutivo da intendere come il primo exaptation .
Sebbene citata frequentemente come un modello utile del tipo di processi che potrebbero essere stati coinvolti nella preistoria del DNA , l'ipotesi dell'argilla come motivo principale dell'abiogenesi non ha incontrato consenso. Poiché questo meccanismo era popolare e malleabile nel 1986, Richard Dawkins lo ha utilizzato nel suo libro The Blind Watchmaker .
Cairns-Smith suggerisce che gli antenati degli umani potrebbero aver posseduto una qualche forma di biochimica aliena e ne hanno presentato alcune prove a sostegno della sua ipotesi in un articolo presentato nel 1975.