Un refrigeratore naturale è una cavità sotterranea naturale ( grotta , scialet ...) dove la temperatura rimane negativa o prossima a zero gradi Celsius durante tutto l'anno, consentendo lo stoccaggio naturale del ghiaccio . Si trova generalmente in un rilievo di tipo carsico , favorevole alla formazione di grotte, come massicci calcarei .
A differenza di un ghiacciaio , un ghiacciaio non si forma solo per accumulo e trasformazione della neve , ma anche per accumulo diretto di ghiaccio dalla caduta di stalattiti o dalla formazione di stalagmiti ghiacciate.
Un tipico refrigeratore è una cavità chiusa in cui la circolazione dell'aria è ridotta, in cui la neve e l'aria fredda possono entrare attraverso un'apertura (e) sopraelevata. La dinamica della temperatura nella cavità varia a seconda che le temperature esterne siano basse (inverno) o alte (estate).
Durante i periodi freddi, l'aria fredda e la neve si raccolgono nella cavità più fresca.
Durante i periodi di alte temperature, l'aria fredda (più pesante) rimane intrappolata nel più fresco, mentre l'aria calda (più leggera) ristagna sopra; lo scambio di gas è molto basso e di conseguenza il riscaldamento della massa di ghiaccio presente nel raffreddatore è molto lento.
La temperatura del ghiaccio è regolata da un meccanismo di scioglimento: quando la temperatura del ghiaccio supera 0 ° C , si scioglie parzialmente, ma lo scioglimento del ghiaccio richiede energia, in modo che lo scioglimento di una parte del ghiaccio raffreddi il ghiaccio rimanente . La temperatura nel frigorifero, infatti, rimane negativa. Maggiore è la massa di ghiaccio accumulato, maggiori sono le probabilità che sopravviva a un periodo di alte temperature. L'acqua fusa si raccoglie nella grotta (si ricongela nei periodi freddi) o filtra nel substrato roccioso.
E 'il più basso altitudine ghiacciaia conosciuto in Francia : si è infatti trovato alla modesta altitudine di 525 m .
È minacciato di estinzione a breve termine, poiché lo scioglimento è diventato in gran parte predominante sull'accumulo. Il ghiaccio viene ora generato artificialmente in inverno da condotti che spruzzano acqua sul fondo della grotta.
Il ghiaccio forma blocchi più o meno simili a cilindri.
Diversi secoli prima, queste colonne di ghiaccio raggiungevano diverse decine di metri di altezza e toccavano così il soffitto della grotta.
Oggi la grotta non contiene più ghiaccio.
Questo refrigeratore si trova nel cuore del massiccio del Vercors a un'altitudine di circa 1.200 metri.
È minacciato di sparire a medio termine, essendo diventato predominante lo scioglimento in relazione all'accumulo.
Il ghiaccio che si accumula sul fondo della grotta finisce per formare un ghiacciaio su tutta la superficie. Poiché molti blocchi di pietra cadono dal soffitto, questo ghiaccio è una miscela di pietre e acqua ghiacciata.
Il fenomeno è leggermente diverso. È la circolazione di una corrente di aria molto fredda che, facendo evaporare l'acqua di una sorgente, la fa raffreddare fino al congelamento. Il ghiaccio può essere osservato in qualsiasi stagione ma in modo un po 'casuale in estate, tuttavia la funzione del ghiaccio è sempre generata dalla corrente d'aria molto fredda che circola in questo Cheire di un antico vulcano. Ci sono molti altri esempi nei vulcani dell'Alvernia .