Una foresta primaria , o più comunemente una foresta vergine, è una foresta composta da specie autoctone in cui non è chiaramente visibile alcuna traccia dell'attività umana passata o presente. Si tratta di foreste intatte (o originarie), ovvero foreste ad alto grado di naturalità che non sono mai state distrutte o sfruttate pesantemente, né frammentate , né direttamente o ovviamente influenzate dall'uomo.
Le foreste primarie sono serbatoi di biodiversità che hanno un valore biologico ed ecologico molto variabile. Mentre le foreste tropicali ed equatoriali hanno alti livelli di biodiversità, le foreste temperate e boreali possono contenere solo un numero limitato di specie vegetali e animali. Tuttavia, l'area delle foreste primarie fa parte di diversi importanti indicatori dello stato degli ecosistemi forestali e queste foreste incontaminate forniscono molti servizi ecosistemici oltre alla conservazione della biodiversità : conservazione del suolo e dell'acqua , sequestro e conservazione del carbonio.valori estetici, culturali e religiosi .
Ai tropici (dove la biodiversità forestale è la più alta, ma anche, spesso, dove la pressione antropica è divenuta più alta di recente), uno studio del 2011 basato sul confronto di numerosi campioni di foreste più o meno degradate ha concluso che "per mantenere la biodiversità tropicale , non possono sostituire le foreste primarie" , anche se, come ha concluso un altro studio anch'esso del 2011, esse rimangono comunque vitali quando vengono degradate.
Tutte le foreste vetuste non sono primarie , si dicono secondarie quando sono state rigenerate per lungo tempo su una foresta precedentemente distrutta o degradata, significativamente modificata o sfruttata dall'uomo.
Le aree di foresta primaria sono sempre più rare e relitte nel mondo. Sono inoltre sempre più frammentati e isolati, in particolare nell'emisfero settentrionale . La maggior parte delle cosiddette vecchie foreste copre solo aree molto piccole (da 20 a 300 ettari), spesso su suoli poveri e acidi.
Negli anni '80, l'Europa ha preso coscienza della necessità di proteggere le loro reliquie, ma anche di integrarle in una vera e propria rete di aree protette , anche in Europa attraverso il Consiglio d'Europa , nel quadro di "una rete ecologica paneuropea , ma questo lavoro non è stato seguito in secondo luogo dagli Stati membri.
Tra il 2014 e il 2016, le foreste primarie hanno perso un'area di 90.000 chilometri quadrati ogni anno, la dimensione dell'Austria , e il tasso di distruzione sta accelerando.
Nel 2018, l' Università del Maryland stima che al ritmo attuale, le foreste primarie scompariranno entro il 2030 in Paraguay , Laos e Guinea Equatoriale , ed entro il 2040 nella Repubblica Centrafricana , Nicaragua , Birmania , Cambogia e in Angola .
Tranne forse su isole isolate, tutte le cosiddette foreste primarie vergini conservano alcune tracce di occupazione umana. I botanici notano che gli antichi popoli hanno notevolmente modificato la distribuzione di alcune piante. Pertanto, le palme domestiche hanno cinque volte più probabilità di essere sovrarappresentate in Amazzonia rispetto a quelle non addomesticate, specialmente intorno ai resti di insediamenti precolombiani o in aree altamente abitate prima dell'arrivo di Cristoforo Colombo. I modelli potrebbero aiutare gli archeologi con l'aiuto dei botanici a scoprire resti di insediamenti umani ancora sconosciuti. La quota di origine umana e naturale di queste specie rimane tuttavia difficile da stabilire, perché anche gli esseri umani scelgono aree ricche di risorse dove possono poi creare o mantenere condizioni favorevoli alle piante domestiche.
Dagli anni '90 molti ecologisti hanno sostenuto la tesi secondo cui una foresta primaria che ha subito una deforestazione anarchica ha poche possibilità di rigenerarsi naturalmente . Infatti la ricrescita delle piante dopo il taglio o l'incendio di una foresta primaria, dà una foresta secondaria . Tuttavia, l'ecologo americano Robin Chazdon e i suoi colleghi costaricani hanno osservato, durante decenni di studi di cronosequenza (in) delle foreste tropicali secondarie nella stazione biologica di La Selva (in) , una progressiva ricostituzione del sottobosco e dei piani superiori occupati da un misto di piante e alberi, comprese specie di interesse commerciale. L'ecosistema forestale così ricostituito svolge le sue essenziali funzioni ecologiche e garantisce un ritorno alla biodiversità.
Anche se è opportuno restare cauti su questi studi, la rigenerazione naturale della foresta primaria appare come una via interessante per il rimboschimento dei milioni di ettari deciso dall'ONU nell'ambito della Bonn Challenge (350 milioni di ettari di rimboschimento entro il 2030 ). Questa soluzione di rigenerazione naturale sembra un'alternativa alla costosa piantumazione di alberi in monocoltura , anche se richiede più tempo e non sappiamo esattamente cosa otterremo in termini di composizione della specie . In effetti, ogni sito di rigenerazione della foresta pluviale, anche con terreno e clima simili, "tende a seguire il proprio percorso".
Con il suo libro Second Growth , Robin Chazdon sintetizza la sua vasta ricerca sulla foresta secondaria e spiega come la foresta tropicale si rigenera da sola in modo economico e con meno sforzo, e cosa fare se non ci riesce. Stephen Hubbell (in) , ecologista delle comunità tropicali presso l' Università della California a Los Angeles, accoglie con favore l'approccio del suo collega. Ora che gli esseri umani hanno disboscato tre quarti delle foreste primarie, gli stati stanno dando una nuova occhiata alle restanti foreste secondarie, vedendole ora come un elemento essenziale nel ripristino della biodiversità e nella fornitura di servizi ecosistemici come la fornitura di acqua potabile e la fissazione di CO 2 .
I tre principali poli delle foreste tropicali primarie si trovano:
che insieme costituiscono almeno i due terzi delle foreste primarie del pianeta.
Vicino al Brasile, la Guyana francese , il dipartimento francese d'oltremare, con oltre il 90% di foreste primarie, rappresenta una delle aree più vaste. Inoltre, la Patagonia ( Cile e Argentina ), la Tasmania ( Australia ), lo Stato di Washington ( Stati Uniti ) e la Columbia Britannica ( Canada ) hanno la maggior parte delle foreste temperate primarie.
Sul continente, le grandi foreste segnalate o descritte dagli autori dell'antichità ( foresta delle Ardenne , foresta ercinica ), gli unici resti di foresta primaria rimasti che coprono solo da 20 a 300 ettari , il che non consente loro di "esprimere tutto il loro potenziale: i massicci più importanti sono in Polonia ( foresta Białowieża ), Bielorussia ( valle alluvionale della Beresina ), Bosnia-Erzegovina ( Perućica ), o in alcune zone dell'estremo nord della Scandinavia ( 99.000 ha nel Parco Nazionale Urho Kekkonen ) e Russia o sui rilievi della Romania
La foresta di alloro di Madeira ha mantenuto in alcuni punti il carattere di foresta primaria.
Nonostante il suo importante patrimonio forestale, la Francia non ha quasi foreste primarie ma vecchie foreste , tranne che in Guyana . Le aree selvagge sono solitamente scelte dall'NFB nelle foreste antiche.
In una riserva biologica integrale (RBDI/RBFI) sono vietati tutti gli interventi selvicolturali, salvo casi specifici di eliminazione di specie esotiche invasive o di messa in sicurezza di sentieri o sentieri lungo o attraversamento della riserva.
Nel 1996, la ricercatrice Annick Schnitzler-Lenoble denunciava: “In Francia, di cui quasi 15 milioni di ettari sono boschivi, il totale delle riserve integrali, fin troppo piccole, non supera i 1.000 ettari . La più grande, la riserva di Ventron ( 300 ettari ), si trova negli Hautes Vosges . Altri cosiddetti boschi subnaturali evolvono verso un cosiddetto stadio naturale da antichi prati, ovvero per abbandono totale della selvicoltura” .
La situazione è oggi più contrastata con: