Il fœdus (trattato di alleanza, patto, convenzione, alleanza o contratto, o fœdus, fœderis , sostantivo neutro in latino ) è un trattato firmato tra l' antica Roma e una città o un popolo straniero, che assume quindi lo status di città alleata ( cīvitās fœderāta ) o " popolo federato ".
La parola fœdus è probabilmente correlata alla parola latina fides , che designa la buona fede, la parola data, una nozione estremamente forte nell'antica Roma . Il feto fu uno strumento importante della diplomazia romana, soprattutto durante la conquista dell'Italia da parte della Repubblica Romana , e durante gli ultimi secoli dell'Impero Romano .
Dalla monarchia , i re etruschi che regnano su Roma passano i primi trattati, come con Gabies ( Gabinum fetus , citato da Dionisio di Alicarnasso ).
Dopo il periodo della Lega Latina (493-388 a.C.), durante il quale Roma era solo un membro non preponderante della Lega delle città latine, il Senato della giovane Repubblica Romana preferì concludere la fœdera bilaterale con le città vicine. Ogni accordo tra Roma e un'altra città latina o italiana consente a Roma di porsi il più delle volte in una posizione dominante, che non può rivendicare all'interno della Lega Latina. Questo accordo è generalmente un patto di mutua assistenza, secondo il principio "i miei nemici sono i tuoi nemici, i miei amici sono i tuoi amici" . La città federata resta autonoma e libera dalla sua gestione interna, Roma assicura la sua protezione dalle aggressioni esterne; in cambio fornisce in caso di truppe o rifornimenti ausiliari di guerra romana .
Questo sistema ha un effetto valanga che favorisce l'instaurazione della dominazione romana sulla penisola: ogni trattato accresce il potenziale della forza lavoro che può essere mobilitata da Roma ed estende il perimetro geografico delle città alleate ( socii o Civites Foederatii ), un'opportunità di nuovo conflitti o nuove alleanze con i loro vicini. Quando Roma si trova impegnata in aspri conflitti, come le guerre sannitiche , la guerra di Pirro in Italia , e soprattutto la seconda guerra punica , l'appoggio delle città alleate le consente di ricostituire rapidamente le proprie forze militari dopo ogni sconfitta.
Il sistema fetale si estendeva al di fuori dell'Italia alla fine della seconda guerra punica , ancora attraverso accordi bilaterali, come con Gades in Hispania , Pergamo , le città greche della Lega acheo . L'effetto valanga sta giocando di nuovo: le minacce esercitate su queste ultime città provocano quasi automaticamente l'intervento romano contro il regno di Macedonia , il regno di Siria , poi il regno del Ponto , con nuove estensioni e addestramento di un impero romano, che secondo lo storico Ferdinand Lot è "una federazione di città, raggruppate attorno alla più potente di esse, Roma" .
Il foedus non è più stabilito con una città-stato, come sotto la Repubblica, ma con una tribù o un popolo barbaro.
Autorizza l'insediamento di questo popolo sul territorio sotto la dominazione romana, alle seguenti condizioni:
Clausole aggiuntive possono garantire un rifornimento del popolo federato da parte delle autorità romane locali. Per contratto di ospitalità, il popolo barbaro federato riceve parte della terra e talvolta parte degli schiavi o delle tasse riscosse sulle proprietà terriere.
Possiamo vedere i vantaggi che un popolo barbaro trae da questo status federato. Siamo lontani dall'insediamento in piccoli gruppi o dall'arruolamento forzato di barbari vinti come ausiliari, praticato quando Roma era forte. In pratica, un feto osserva quasi sempre un equilibrio di potere a favore dei barbari, consacra la loro occupazione di fatto dei territori romani perduti e consente proprio all'Impero Romano di ottenere una pace per pochi anni e poche truppe combattive purché sono ben pagati.
I barbari generalmente vedono un trattato come un impegno da persona a persona più che un accordo con un'astrazione come l'Impero Romano. Pertanto considerano il trattato nullo alla scomparsa dell'imperatore o della sua famiglia.