Il film di arti marziali è un sottogenere di film d' azione che include molti combattimenti di arti marziali tra i personaggi. Questi combattimenti sono generalmente l'interesse principale di questi film e sono spesso un modo per sviluppare ed esprimere i personaggi. L'uso delle arti marziali è spesso mostrato nelle scene di allenamento, oltre al combattimento. I film in genere includono altri tipi di azione, come combattimenti corpo a corpo, acrobazie, inseguimenti e scontri a fuoco.
Molti film di arti marziali hanno linee di trama minime e lo sviluppo del personaggio si concentra quasi esclusivamente sull'azione, mentre altri hanno trame e personaggi più creativi e complessi oltre alle scene dell'azione. I film di quest'ultimo tipo sono generalmente considerati film artisticamente superiori e molti hanno ottenuto successo commerciale. Uno dei primi film di Hollywood a impiegare l'uso delle arti marziali è A Man Is Past del 1955.
I personaggi nei film di arti marziali sono spesso interpretati da attori che sono veri artisti marziali. Quando questo non è il caso, gli attori spesso si esercitano in preparazione per i loro ruoli, oppure il responsabile dell'azione può fare più affidamento su azioni stilizzate o suggerimenti di ripresa come angoli di ripresa , montaggio , linee, time lapse , wire fu ed effetti speciali digitali . Di trampolini e trampolini può essere utilizzato anche per aumentare l'altezza dei salti. Queste tecniche sono talvolta utilizzate da veri artisti marziali, a seconda dello stile di azione del film.
Durante gli anni '70 e '80, i film di arti marziali più numerosi furono le centinaia di film di kung fu e ninja prodotti dai fratelli Shaw , Godfrey Ho e altri produttori di Hong Kong . Questi film sono stati mostrati ampiamente sulla televisione nordamericana, specialmente nei fine settimana, una nicchia televisiva che è stata colloquialmente chiamata Kung Fu Theatre , Black Belt Theatre o altre varianti. Tra questi film ci sono i classici Big Boss , Il maestro cinese e Il pugile con un braccio solo .
I film di arti marziali sono stati prodotti in tutto il mondo, ma il genere ha raggiunto il suo apice con il cinema d'azione di Hong Kong nel periodo dal 1971, e l'ascesa di Bruce Lee , fino alla metà degli anni '90 e il generale declino dell'industria. Altre figure importanti del genere includono Jackie Chan , Jet Li , Sammo Hung , Yuen Biao e Donnie Yen .
Sonny Chiba è apparso in film giapponesi di karate e jidai-geki negli anni '70. Hollywood ha anche partecipato al genere con attori come Chuck Norris , Jean-Claude Van Damme , Steven Seagal , Wesley Snipes , Gary Daniels , Mark Dacascos e Jason Statham . Negli anni 2000, l' industria cinematografica thailandese è un produttore internazionale di film di genere con Tony Jaa e il cinema vietnamita con The Rebel (dentro) e Clash (dentro) . Negli ultimi anni, il cinema indonesiano ha prodotto Merantau (2009) e The Raid (2011).
Le donne hanno anche interpretato ruoli chiave nel genere, con attrici come Michelle Yeoh , Angela Mao e Cynthia Rothrock . Inoltre, l'animazione western si è avventurata nel genere con Kung Fu Panda .
Nel mondo cinese, i film di arti marziali sono generalmente divisi in due sottocategorie: wuxia , film di spavalderia e film di kung fu , ambientati in tempi più moderni.
I film di kung fu sono un genere di film a sé stante. Come i western per gli americani, sono diventati un segno distintivo del cinema cinese. Sono tra i primi film cinesi prodotti. I film Wuxia hanno successo grazie alla popolarità di migliaia di romanzi Wuxia. Ad esempio, i romanzi wuxia di Jin Yong e Gu Long hanno portato direttamente al predominio dei film wuxia. Al di fuori del mondo cinese, il film wuxia più famoso è Tiger and Dragon of Ang Lee , tratto da una serie di romanzi wuxia di Wang Dulu : ha vinto quattro Oscar , tra cui Miglior film straniero.
I western di arti marziali sono tipicamente film americani a basso budget prodotti negli Stati Uniti sudoccidentali , che portano il tema delle arti marziali in un ambiente "vecchio west" (ad esempio, Sole Rosso con Charles Bronson e Toshirō Mifune ).