L' etnografia è il campo delle scienze sociali che studia nel campo della cultura e degli stili di vita dei popoli o di determinati ambienti sociali. Questo studio era precedentemente limitato alle popolazioni cosiddette “ primitive ”. Successivamente, il suo campo è stato esteso a qualsiasi popolo o ambiente: l'etnografia può, ad esempio, studiare l'ambiente geek , la pratica della ricerca matematica, o anche i giovani adolescenti olandesi di oggi.
La parola etnografia è composta dal prefisso "ethno" (dal greco έθνος , popolo, nazione, etnia ) e dal suffisso "ortografia" (dal greco γράφειν , scrivere), per significare descrizione dei popoli .
Tuttavia, e soprattutto dopo il movimento per l'indipendenza dei paesi colonizzati, l'etnografia occidentale si è rivolta sempre più alle proprie società e gruppi sociali. L'etnografia può così concentrarsi su popolazioni le cui origini sono molto vicine al ricercatore (che ha sollevato nuovi problemi di osservazione). Può essere un grande gruppo sociale (la borghesia parigina) o utenti di un'istituzione, un gruppo di giovani, senzatetto, viaggiatori dei mezzi pubblici ... Le possibilità sono infinite come lo sono in un terreno "esotico".
L'etnografia implica un'indagine sul campo fatta di metodi di trascrizione e di follow-up della scrittura. Questa prima fase di raccolta e descrizione mira a registrare fatti umani rilevanti per l'analisi della società, sia in una dimensione diacronica (storica) che sincronica (attuale).
I primi antropologi si basavano su documenti di seconda mano come resoconti di viaggi di esploratori o missionari o persino resoconti di amministrazioni coloniali. Questa divisione del lavoro tra chi raccoglie le informazioni e chi le interpreta è rimasta la norma nei paesi europei fino al 1914. La figura dell'" antropologo da poltrona" di cui James George Frazer può apparire archetipico è allora dominante. I viaggi di esplorazione a scopo scientifico formalizza progressivamente il compito che gli esploratori assolvono spontaneamente ma in maniera casuale, fissando obiettivi di raccolta di informazioni sulle popolazioni incontrate: la spedizione Baudin (1801) ai Territori del Sud annovera così nelle sue fila François Péron che viaggia come “antropologo”. Gli obiettivi geopolitici della spedizione di Lewis e Clark , sostenuta da Thomas Jefferson , sono accompagnati anche da un piano per studiare le tribù amerindie che sarebbero sul suo percorso.
L'antropologia del XIX ° secolo, è caratterizzato da un intenso desiderio di raccogliere informazioni sulle popolazioni non europee, il primo passo di un lavoro di riordinare e classificazione, progettato con una visione evoluzionista . Senza mai aver lasciato l'Europa, James George Frazer ha raccolto una notevole quantità di materiale per scrivere The Golden Bough che si presenta come un immenso repertorio di miti e riti da tutto il mondo. Da parte sua, affidandosi alle missioni e alle amministrazioni coloniali, Lewis Henry Morgan si proponeva di elencare tutte le terminologie di parentela usate nel mondo. In questo contesto in cui l'antropologo è soprattutto un esegeta, la critica all'attendibilità delle fonti è di cruciale importanza. Scrivere guide per sondaggi e formare futuri investigatori è una preoccupazione degli etnologi. Già nel 1800 Joseph-Marie de Gérando aveva inaugurato il genere pubblicando la sua Considerazione sui vari metodi da seguire nell'osservazione dei popoli selvaggi destinati alla spedizione di Baudin. Questa preoccupazione era ancora viva in Francia nei primi anni '30, come dimostra la pubblicazione delle Istruzioni riassuntive per i collezionisti di oggetti etnografici nel 1931.
Etnologia ed etnografia sono due approcci distinti che sono stati pensati come momenti successivi da Claude Lévi-Strauss (che ha aggiunto l'antropologia):
Ora è usato tanto in antropologia quanto in sociologia o nel management .
I suddetti termini non differiscono solo per i nomi delle scienze, ma anche perché trattano diversamente il loro oggetto di studio: o essere umano, o società , o popolo o cultura .
Metodologicamente, la traiettoria dell'etnologia francese e dell'etnologia anglosassone diverge significativamente durante il periodo tra le due guerre . In questo periodo, il modello francese si basava su una collezione collettiva ampia e itinerante che, come la missione Dakar-Gibuti o il viaggio di La Korrigane nei mari del sud, ravvivava la tradizione delle spedizioni esplorative. Concentrandosi più in particolare sulla civiltà materiale, queste missioni intendono realizzare un inventario etnologico del mondo. Il museo è concepito come la finalità del lavoro etnologico: le spedizioni di punta lanciate in questo periodo erano strettamente legate al Museo Etnografico Trocadéro, sostituito nel 1937 dal Musée de l'Homme . Nel Regno Unito , il lavoro sul campo e il contatto prolungato con le tribù osservate si stanno progressivamente affermando come una delle caratteristiche fondamentali della disciplina. Nel 1922, l'introduzione degli Argonauti del Pacifico occidentale da parte di Bronisław Malinowski segnò una svolta nella teorizzazione del metodo dell'osservazione partecipante . Laddove il censimento della cultura materiale costituiva la base del lavoro etnografico, Malinowski insisteva sulla necessità di immergersi in profondità nella cultura delle società osservate; stabilirsi con la gente del posto, adottare uno stile di vita, imparare la lingua diventano prerequisiti essenziali per comprendere il "punto di vista del nativo"