La schiavitù esiste in tempi antichi dove è menzionata nei primi documenti scritti, come il Codice di Hammurabi e altri scritti analizzati come trascrizioni della storia orale. I criteri di proprietà legati alla schiavitù implicano un certo livello di organizzazione delle società, che rende incerta l'esistenza della schiavitù in epoca preistorica. La prova definitiva dell'esistenza della schiavitù inizia con le società storiche che possiedono la scrittura e può essere estrapolata, con cautela, alle civiltà protostoriche che le precedono. Le deduzioni basate esclusivamente sulle dimensioni impressionanti di alcuni resti (piramidi , monumenti, dighe, ecc.) rimangono congetturali.
La schiavitù, che non è marginale, corrisponde solo a un tipo di società cosiddetta rivoluzionaria. In effetti, la schiavitù, dove è istituita, è generalizzata e provoca inevitabilmente rivolte e messa in discussione del sistema sociale, essendo questi in maggioranza in una società schiavista .
La schiavitù è quindi la riduzione di una persona ad uno stato di privazione di ogni libertà, questa che va dalle libertà sociali alle libertà più fondamentali. Lo schiavo è escluso o ai margini della società, pur potendo essere il motore dello sviluppo di alcune società il cui sistema economico è basato sulla schiavitù.
La schiavitù è il risultato di misure di ritorsione o di saccheggio in occasione di una conquista militare, di una battaglia, di un saccheggio, ma può anche rientrare in una disposizione geografica legata al luogo di nascita, a seconda che la regione appartenga a una colonia, o la sua condizione può essere ereditata.
Alcuni artisti dell'antichità, come lo scrittore greco Esopo ( VI ° secolo aC. ) Erano schiavi liberati. Il latino Terenzio (-184, -159) era uno schiavo, cosa che stupiva Diderot . Anche il filosofo greco Epitteto (50, 130 ca.) era uno schiavo.
La schiavitù in Cina ha assunto molte forme nel corso della storia. La mentalità cinese considera gli schiavi a metà tra l'umano e l'oggetto (半 人, 半 物). Gli imperatori tentarono ripetutamente di vietare la schiavitù privata perché gli schiavi erano più devoti al loro padrone che al loro sovrano. Potrebbero diventare assassini se il loro padrone glielo ordinasse. Gli schiavi privati erano diventati un pericolo per la società.
La Cina arcaica utilizza il lavoro degli schiavi per costruire dighe e fortificazioni: la Grande Muraglia non fa eccezione alla regola. Gli schiavi servono anche nel culto e nel servizio domestico. La schiavitù fu abolita più volte, fino alla legge del 1909, ratificata integralmente nel 1910, anche se la pratica della schiavitù continuò almeno fino al 1949. Tuttavia, l'ONG australiana Walk Free menziona più di 3 milioni di schiavi in Cina nel 2016.
La schiavitù ha segnato la società indiana nell'antichità (civiltà dell'Indo) e durante il periodo classico.
La schiavitù è praticata in Siam e nell'Impero Khmer ; in Corea , si è abolita alla fine del XIX ° secolo.
La schiavitù esisteva nella società sumera: come un animale, lo schiavo può essere comprato e venduto, marchiato con un ferro rovente in caso di colpa. A Sumer , secondo il libro di Samuel Noah Kramer, History Begins in Sumer , lo status di schiavo sarebbe stato più flessibile che in altre società antiche. La saga degli schiavi ebrei a Babilonia è ben nota.
Un testo giuridico babilonese, il Codice di Hammurabi , datato 1750 aC, fornisce indicazioni molto dettagliate sulla vita quotidiana della popolazione e sui suoi rapporti con gli schiavi.
Anche altre civiltà della Mezzaluna Fertile praticavano la schiavitù: gli Houriti o gli Ebrei per esempio.
Lo Gnomone dell'Idiologo, documento che raccoglie un centinaio di articoli giuridici dell'Egitto romano scritto alla metà del II secolo dC, fornisce una serie di indicazioni relative alle condizioni degli schiavi e alle sanzioni che potrebbero essere loro inflitte. Questo documento, riscoperto all'inizio del XX secolo. è stato oggetto di analisi da parte di diversi traduttori tedeschi e francesi, il più completo dei quali è quello di Théodore Reinach
Numerose testimonianze hanno contribuito nei secoli passati alla diffusione nell'immaginario collettivo del mito di un antico Egitto praticante in modo estensivo della schiavitù .
Gli esperti concordano sul fatto che la schiavitù, così come era praticata nell'antica Grecia, non esisteva in Egitto prima del periodo tolemaico, tuttavia esistevano diverse forme di servitù nella civiltà egizia.
Va inteso che la schiavitù presso i greci era una disumanizzazione della persona, poiché si parla di “bestiame umano” ( Aristotele ).
Yvon Garlan ha prodotto una raccolta di testi della letteratura greca e romana, illustrando molti aspetti della condizione degli schiavi secondo epoche e luoghi diversi.
La maggior parte degli schiavi nell'Impero Romano erano bambini "esposti" (abbandonati) alla nascita. La pratica era molto comune nell'Impero Romano e permetteva di limitare la dimensione delle famiglie. La maggior parte dei bambini è morta a causa dell'abbandono, ma i commercianti di schiavi hanno raccolto alcuni di questi neonati lasciati nelle discariche o per le strade. Parte degli schiavi provengono dalle conquiste. Possono essere anche cittadini puniti dalla legge o indebitati. Così un uomo libero può decidere di diventare schiavo se non ha altra alternativa per trovare cibo ed evitare di morire di fame (Ariès, 1999).
La schiavitù non si basa su alcuna legge scritta . Lo schiavo è un bene che si possiede ma i suoi diritti non sono nulli; gli schiavi sono sotto il dominio del padrone. Il padrone ha diritto di vita e di morte sui suoi schiavi, come il padre sui suoi figli. Il termine manus simboleggia il dominio del padrone sullo schiavo, così come il dominio del marito sulla moglie. La loro condizione era variabile, a seconda della vicinanza del rapporto con il padrone. Ogni bambino nato da una schiava era uno schiavo.
Uno schiavo poteva essere liberato per volontà del padrone, o per servizi eccezionali resi al suo padrone. Potrebbe anche essere liberato in cambio di una somma di denaro relativamente grande, chiamata gruzzolo .
La schiavitù esisteva tra i Cartaginesi come a Roma o nell'antica Grecia. Gli schiavi provenivano dall'Africa e dal bacino del Mediterraneo. Notiamo anche la presenza di una sacra schiavitù con gli Ieroduli che avevano il compito di prendersi cura dei templi e di servire i sacerdoti.
I GalliPosidonios riporta, negli scritti del suo viaggio in Gallia, la presenza di schiavi tra i Galli.
I tedeschiL'autore romano Tacito menziona la schiavitù tra i tedeschi nel De Germania .
Nativo americano