La dottrina McNamara o dottrina della risposta graduale è la strategia di difesa scelta dagli Stati Uniti che stabiliscono la propria dottrina nucleare. Apparso nel 1962 , definisce che l'arma nucleare americana può essere utilizzata in modo graduale (con più o meno potenza) a seconda del livello di minaccia presente. Questa dottrina permette quindi di far comprendere all'URSS la determinazione degli Stati Uniti ad utilizzare quest'arma se necessario, pur sottolineando che il suo utilizzo, graduale, non porterebbe automaticamente alla distruzione di massa delle due superpotenze.
Il primo US- sostenuta freddo guerra deterrenza nucleare dottrina è stata la dottrina Dulles , noto come "rappresaglia massiccia". Il suo principio è che in caso di attacco da parte dell'Unione delle Repubbliche Socialiste Sovietiche contro gli Stati Uniti o i suoi alleati, gli Stati Uniti reagiscono con tutte le loro forze. L'unica invasione di Berlino Ovest avrebbe quindi potuto provocare un attacco nucleare contro l'URSS. Le armi nucleari hanno quindi chiaramente due funzioni: deterrenza e distruzione.
Nel 1957, l'URSS lanciò il primo satellite Sputnik . È quindi ovvio che se i sovietici sanno come mandare una macchina in orbita, possono lanciare un proiettile in un punto arbitrariamente distante sulla Terra. Inoltre, essi hanno la bomba H .
Di conseguenza, la dottrina delle rappresaglie di massa non è più credibile, sia agli occhi dei nemici degli Stati Uniti che dei loro alleati. Tutti credono che in caso di invasione delle truppe del Patto di Varsavia nella Germania Ovest , gli Stati Uniti si preoccuperebbero soprattutto di non mettere in pericolo il loro territorio e la loro popolazione, e sarebbero pronti a lasciare andare gli europei, rifiutandosi di usare la loro arsenale strategico per venire in loro aiuto. La formula poi usata da Charles de Gaulle illustra questa prova: "Gli americani non sacrificheranno Boston per i begli occhi degli Hamburger" .
Quindi, non solo a fronte di un limitato attacco da parte dei Soviet, la funzione di distruzione non è utilizzabile (perché la risposta è troppo disastrosa per gli Stati Uniti), ma in virtù di quanto sopra, la funzione di deterrenza perde poi ogni effetto la sua efficienza.
Dal 1961, Robert McNamara , Segretario alla Difesa nell'amministrazione Kennedy , voleva deviare dalla precedente dottrina Dulles , nota come rappresaglie di massa . Nel caso in cui la deterrenza fallisca, per evitare di dover scegliere tra lasciare che i sovietici attaccino l'Europa senza reagire e la distruzione di massa di entrambe le parti, cerca un modo per continuare i negoziati per porre fine al conflitto, anche dopo un primo uso di armi nucleari, adattandosi la risposta.
In caso di attacco limitato dei sovietici in Europa, lo scopo della dottrina era quello di prevenire lo scoppio di un'apocalisse nucleare sproporzionata rispetto alla posta in gioco, e di evitare l'uso immediato dell'intero arsenale nucleare americano, al fine di usa la bomba contro le città solo come ultima risorsa.
Per i sovietici, la nuova dottrina significa la determinazione degli Stati Uniti a rispondere a qualsiasi tipo di attacco e ad utilizzare le proprie armi nucleari come mezzo di distruzione e non più come strumento di deterrenza. Di conseguenza, la minaccia è molto più credibile.
Per gli europei, la nuova dottrina significa che gli Stati Uniti non sono disposti a subire danni troppo gravi per difenderla. Ma poiché loro stessi non potevano credere comunque a questa promessa degli Stati Uniti, la vecchia dottrina non garantiva più la loro sicurezza.
La nuova dottrina era molto più credibile della precedente. Inoltre, ha assicurato che un conflitto che coinvolgesse un'invasione di territori di uno dei due grandi non avrebbe portato automaticamente a un conflitto nucleare massimo, il che era parzialmente rassicurante.
Paradossalmente, questa dottrina sta rilanciando la corsa agli armamenti. Infatti, invece di avere semplicemente una potenza di fuoco sufficiente per la deterrenza, richiede la disponibilità di armi adatte a un conflitto di qualsiasi entità. Ciò richiede non solo la presenza di potenti armi nucleari, ma anche un ampio arsenale di armi nucleari più deboli e armi convenzionali. Inoltre, l'arsenale nucleare deve essere sufficiente perché una piccola frazione rappresenti le armi necessarie per un conflitto limitato.