Un cryovolcano è letteralmente un vulcano di ghiaccio . I criovolcani si formano su lune ghiacciate e probabilmente su altri oggetti astronomici a temperature molto basse come quelli nella fascia di Kuiper .
Invece di lava , questi vulcani emettono elementi volatili come acqua , ammoniaca o metano . Queste sostanze generalmente liquide sono chiamate cryomagma ma possono anche essere sotto forma di vapore . Dopo l'eruzione, questo criomagma si condensa in forma solida a causa delle temperature molto basse.
L'energia necessaria per sciogliere il ghiaccio e produrre crio-vulcanismo proviene dalle forze delle maree . È possibile che i materiali, una volta congelati e traslucidi, provochino un effetto serra che accumulerebbe il calore necessario. Sugli oggetti della fascia di Kuiper come Quaoar , la fonte di energia potrebbe essere la radioattività .
I primi crio-vulcani furono scoperti su Tritone , una delle lune di Nettuno , durante il suo sorvolo della Voyager 2 nel 1989 . La missione Cassini-Huygens ha trovato crio-vulcani di metano su Titano ; questo vulcanismo è ora considerato la principale fonte di questo gas nella sua atmosfera. Alcuni scienziati ritengono che questi crio-vulcani potrebbero ospitare vita extraterrestre , come le prese d'aria idrotermali che ospitano un intero ecosistema all'interno del deserto biologico delle trincee marine.
Prove indirette di criovolcanismo sono state osservate su altre lune di ghiaccio tra cui Europa , Ganimede e Miranda .
Nel 2005 , Cassini ha fotografato i geyser al polo sud di Encelado (vedi anche: Cryovolcanism on Enceladus ).
Nel 2007 , le osservazioni effettuate dall'Osservatorio Gemini che mostravano placche di idrati di ammoniaca e cristalli d'acqua sulla superficie della luna di Plutone, Caronte , hanno suggerito la presenza di crio-vulcani attivi o criogeyser. Le seguenti osservazioni di New Horizons nel 2015 hanno rivelato che Caronte ha una superficie giovane, che supporta questa idea. Lo stesso Plutone ha due elementi che sono stati identificati come possibili crio-vulcani, essendo montagne con picchi frastagliati.
Nel 2015 , due distinti punti luce all'interno di un cratere sul pianeta nano Cerere sono stati ripresi da Dawn , portando a speculazioni su una possibile origine crio-vulcanica.