Bhagîratha o Bhagîrath ( sanscrito : भगीरथ ) è un rishi reale, discendente di Sagara il cui mito è raccontato, in particolare, nel Rāmāyaṇa (canzone II, capitoli XLII-XLIV).
Grazie a Shiva , il re Sagara - che non aveva figli - alla fine ebbe 60.000 figli da una prima moglie e solo uno da una seconda moglie. Questo unico figlio stesso ha un figlio che sarà molto pio e che risponderà al nome di Bhagîratha. Una volta che i suoi 60.000 figli sono diventati adulti, il re celebra il sacrificio del cavallo ( ashvameda ), che è particolarmente lungo e complesso, poiché il cavallo deve poter vagare per un anno, mentre lo segue, dopodiché il cavallo viene sacrificato.
Ma ora i 60.000 figli perdono le tracce del cavallo, e quando finalmente lo trovano, sta pascolando vicino a un grande saggio di nome Kapila che medita, che è in realtà un'incarnazione del dio Vishnu . Quando lo vedono, i figli lo insultano abbondantemente. Strappato dalla sua meditazione, Kapila li abbatte sul posto e li riduce in cenere.
Il cavallo è quindi ancora libero. Non sapendo cosa fare, il re si rivolge infine al pio nipote, che salverà la situazione. Bhagîratha trova Kapila, si prostra davanti a lui e riesce a convincerlo a riportare in vita i suoi fratellastri. Ma prima deve purificarli in un fiume. Il problema è che non c'è acqua disponibile. Le generazioni successive cercarono invano un modo per abbattere il Gange , e Bhagîratha dovrà mettersi in penitenza e preghiera, in piedi su una gamba sola per diversi secoli per convincere la dea Gange a venire sulla terra. Alla fine si lascia toccare dagli sforzi di Bhagîratha e accetta di scendere sulla terra sotto forma del Gange .
Tuttavia, pone una condizione: diffonderà le sue onde con violenza e inonderà la Terra. Bhagîratha quindi non ha altra scelta che rimettersi su una gamba sola e chiedere l'aiuto di un dio che è disposto a rallentare la caduta del Gange. È Shiva che alla fine accetta di rallentare la violenta corrente d'acqua tra i suoi capelli.
I discendenti del re Sagara si sono resi colpevoli di gravi colpe, lasciando che il cavallo sacrificato scappasse e insultando il saggio Kapila . Colpevoli di importanti mancanze, abbattute e quindi impossibilitate a ricevere riti funebri, le loro anime erano in grande difficoltà a trovare riposo.
Nella tradizione indiana, spetta al figlio o ai suoi discendenti eseguire i riti funebri per gli antenati. Era quindi sulle generazioni dei discendenti di Sagara per eseguire questi riti. Ma il compito era quasi impossibile da realizzare poiché era necessario abbattere il fiume celeste Gange , cioè il Gange , capace solo di purificare tutti i peccati.
Le generazioni successive cercarono invano un modo per abbattere il Gange, finché nacque il pio Bhagîratha. Questo non avendo discendenti, non poteva mancare al suo dovere. Ma doveva ancora convincere Gange a obbedire, motivo per cui si è impegnato in un ascetismo molto arduo per toccare gli dei. Le sue suppliche vengono finalmente ascoltate e, Shiva costringe il Gange a discendere attraverso le inestricabili trecce del suo panino ( jata-mukuta ) dove si perde per molti anni prima di arrivare sulla terra dove tutte le creature, gli animali l'aspettavano e gli esseri divini. Bhagîratha potrebbe così finalmente eseguire i riti funebri per i suoi antenati.
Il Gange è talvolta chiamato Bhagîrathî , cioè discendente di Bhagîratha, perché è grazie a questo rishi che ha raggiunto il mondo terrestre. È anche considerata la moglie di Shiva .
Questo mito è riccamente illustrato sulla famosa roccia di Mahabalipuram ( Tamil Nadu ). Tuttavia, riteniamo che potrebbe essere piuttosto una questione di un mito che mette in scena Arjuna (in penitenza per ottenere armi da Shiva) e non Bhagîrathî. La questione rimane controversa tra gli specialisti.