Un automotrice elettrico è un veicolo semovente a trazione elettrica , composto da un corpo unico e attrezzato per il trasporto del suo utile caricatore (generalmente passeggeri). Può essere alimentato da catenaria o terzo binario . Si distingue dalle vapore alimentato automotrici o diesel alimentati automotrici chiamati vagoni . Esistono anche automotrici a doppia modalità (o ibride).
Il termine semovente è riservato ad un veicolo a scocca unica, utilizzabile da solo o trainante di uno o più rimorchi. Per i convogli indeformabili si parla di convogli semoventi o semoventi quando sono accoppiabili . Allo stesso modo, se il veicolo semovente è progettato per essere comunemente utilizzato in più unità , vale a dire formando convogli semoventi , si parla di una singola unità o di un singolo elemento semovente .