Regno | Animalia |
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Ramo | Accordi |
Classe | Rettilia |
sottoclasse | lepidosauria |
Ordine | squamata |
Sotto-ordine | Serpenti |
Infra-ordine | aletinofidia |
Famiglia | Elapide |
Acanthophis è una specie di serpente della famiglia degli Elapidae . Comunemente conosciuti come vipere della morte e vipere della morte dagli anglofoni, sono tra i serpenti più velenosi del mondo.
Le nove specie di questo genere si trovano in Australia , Nuova Guinea e Molucche .
Queste vipere vivono principalmente nelle aree boschive, nel sottobosco e nella brughiera (felci, erba bassa, ecc.).
Gli Acanthophis hanno un corpo corto e robusto, una testa di forma triangolare e piccole squame sotto gli occhi. Misurano fino a 740 mm di lunghezza.
Sebbene gli Acanthophis assomiglino alle vipere , fanno parte della famiglia degli Elapidae e sono strettamente imparentati con cobra , mamba e serpenti corallo .
Hanno pupille verticali e molte piccole squame sulla sommità della testa. I loro uncini veleniferi sono anche più lunghi e mobili di quelli della maggior parte degli altri Elapidi, ma ancora lontani dalle dimensioni riscontrate in alcuni Viperidi . Nonostante il loro nome e il loro aspetto, non fanno affatto parte della famiglia dei Viperidi. Questo è un caso di evoluzione convergente .
In linea di principio, questa specie raggiunge l'età adulta dopo tre anni. Le femmine sono generalmente un po' più grandi dei maschi. Possono anche essere facilmente distinti dagli altri serpenti australiani a causa di un'esca che funge da esca all'estremità della coda e viene agitata per attirare la preda. La maggior parte ha grandi bande intorno al corpo, ma il colore stesso è variabile, a seconda della loro posizione geografica. I soliti colori sono: nero, grigio o rosso e giallo, ma anche marrone e grigio-verde.
A differenza della maggior parte degli altri serpenti, gli Acanthophis non cercano attivamente la loro preda, ma piuttosto si imboscano per attirarli verso di loro.
Quando hanno fame, si seppelliscono nel terreno, nella sabbia o sotto un mucchio di foglie morte, a seconda dell'ambiente circostante . L'unica parte di sé che mostrano è la testa e la coda, che sono generalmente molto ben mimetizzate. All'estremità della coda c'è un'esca caudale che mettono davanti alla testa e che scuotono molto velocemente in modo che venga scambiata per una larva o un verme. Uccelli o mammiferi ignari alla fine tenteranno di afferrare questo pranzo facile. Solo allora il serpente colpirà.
Gli Acanthophis sono molto velenosi , iniettano in media da 40 a 100 mg di un veleno altamente tossico (la DL50 è da 0,4 a 0,5 mg per kg di peso corporeo), che lo rende uno dei serpenti più velenosi al mondo ( classificato nella "top 10" del CSL ).
Il suo veleno è neurotossico , non contiene né emotossina né miotossina .
Negli esseri umani, un morso di Acanthophis paralizza. Sebbene questa paralisi sia inizialmente molto lieve, può causare la morte per arresto respiratorio in meno di sei ore. Il picco dei sintomi è di solito tra le 24 e le 48 ore dopo il morso.
Gli effetti del veleno possono essere invertiti attraverso l'uso di un siero antiveleno o utilizzando anticolinesterasici che rompono il blocco sinaptico dell'acetilcolina utilizzato dal sistema nervoso parasimpatico e quindi per mitigare gli effetti del veleno.
Prima dell'uso dei sieri antiveleno, il 50% dei morsi era fatale. In questi giorni, grazie ai sieri e alla lenta progressione dei sintomi di avvelenamento, i decessi sono molto rari in Australia. In Nuova Guinea, le morti di questi serpenti sono ancora comuni a causa dell'isolamento medico delle popolazioni indigene.
Secondo Reptarium Reptile Database (19 dicembre 2015) :
Viene discusso il numero di specie di questo genere. Tradizionalmente, sono stati riconosciuti solo A. antarcticus , A. praelongus e A. pyrrhus . Nel 1998 sono state descritte cinque nuove specie ( A. barnetti , A. crotalusei , A. cummingi , A.wellsei e A. woolfi ) e nel 2002 ne sono state aggiunte altre tre ( A. groenveldi , A. macgregori e A. yuwoni ). Queste descrizioni sono state accolte con scetticismo e solo A. wellsi , dove è stata pubblicata una descrizione dettagliata, è stata ampiamente riconosciuta. La maggior confusione esiste sugli Acanthophis della Nuova Guinea , sono stati classificati a volte in A. antarcticus , a volte in A. praelongus . Nel 2005 è stato dimostrato che nessuna delle due classifiche era buona e che gli Acanthophis della Nuova Guinea andrebbero suddivisi in due specie principali: A. laevis dalle squame piuttosto lisce (e che farebbe parte degli Acanthophis dell'isola di Céram in Indonesia) e A. rugosus con scaglie ruvide. Quest'ultimo può essere suddiviso in due sottospecie, una, A. rugosus stricto sensu, che vive nella Nuova Guinea meridionale, e una seconda, A. hawkei, nel Queensland settentrionale e nel Territorio del Nord in Australia. È probabile che alcune di queste specie come A. laevis dovranno essere esplose perché raggruppano individui di forma e squame troppo diverse.
Acanthophis , dal greco antico ἄκανθος , acanthos , “spina”, e ὄφις , ophis , “serpente”, si riferisce al fatto che la coda di queste specie termina con un ago.