Significant Works è un concetto che nella sua accezione più generale si riferisce a un numero di opere, solitamente tra 50 e 100, considerate fondamentali nella cultura occidentale . In un senso più specifico, si riferisce anche a un curriculum o metodo di istruzione basato su un elenco di tali opere.
Thomas Jefferson spesso componeva elenchi di grandi opere per i suoi amici e corrispondenti, ad esempio, per Peter Carr nel 1785 e di nuovo nel 1787.
Nel 1909, l'Università di Harvard pubblicò una serie Great Works in 51 volumi intitolata Harvard Classics .
Dagli anni '20 , il professor John Erskine (in) della Columbia University avvia una discussione con altri insegnanti americani su come migliorare il sistema di istruzione superiore ritornando alla tradizione occidentale delle arti liberali , che sono caratterizzate dall'apprendimento interdisciplinare.
Studiosi ed educatori associati alle riflessioni di John Erskine includono Robert Hutchins , Mortimer Adler , Stringfellow Barr , Scott Buchanan , Jacques Barzun e Alexander Meiklejohn . La loro concezione era che la crescente specializzazione nei college americani avesse diminuito la qualità dell'istruzione superiore non riuscendo a presentare agli studenti le opere più importanti della civiltà occidentale .
Non erano d'accordo sia con la maggior parte degli istituti di istruzione superiore che con le teorie educative contemporanee. I teorici dell'educazione come Sidney Hook e John Dewey non condividevano l'idea che esistessero collegamenti tra diverse discipline dell'educazione (ad esempio, lo studio della filosofia, della logica formale o della retorica potrebbe essere utile in medicina o in economia).
Un risultato di questa riflessione è stata la pubblicazione di Great Books of the Western World (in) .
Mortimer Adler fornisce tre criteri per poter includere un'opera nell'elenco delle opere notevoli:
I programmi di studio Great Books sono ispirati dal movimento Great Books iniziato negli Stati Uniti negli anni 1920. Sono incentrati sulla lettura di queste opere e su una discussione aperta di quella lettura guidata dall'insegnante.