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Il British Doctors Study è uno studio di coorte condotto dal 1951 al 2001, che nel 1956 si è dimostrato statisticamente convincente che il fumo aumenta il rischio di cancro ai polmoni . Ha inoltre consentito di quantificare la riduzione dell'aspettativa di vita indotta dal fumo. Infine, potrebbe essere determinata anche la relazione tra l'età della cessazione del fumo e l'aspettativa di vita.
Sebbene si sospettasse un legame tra il fumo e diverse malattie, le prove di tale legame erano molto approssimative. Il fumo era pubblicizzato come "sano" e non c'era una spiegazione convincente per l'improvviso aumento dei tassi di cancro ai polmoni.
Al fine di studiare un possibile collegamento, il Medical Research Council (MRC) incarica la sua unità di ricerca statistica di condurre uno studio prospettico su questo collegamento. Questo approccio alla questione medica era relativamente moderno: nella loro relazione preliminare, i ricercatori hanno ritenuto necessario dare una definizione del termine prospettico .
Quando pubblicato nel 1956, lo studio avrebbe inaugurato un nuovo tipo di ricerca scientifica, mostrando i meriti dell'epidemiologia e della statistica medica in questioni di salute pubblica , e stabilendo un legame tra il fumo e diverse malattie gravi.
Nel ottobre 1951, i ricercatori scrivono a tutti i medici registrati nel Regno Unito e ottengono una risposta per i due terzi di loro, ovvero 40.701. Ulteriori coorti non vengono reclutate. A causa della piccola dimensione del campione di medici di sesso femminile, sono esclusi dalla maggior parte delle analisi e le pubblicazioni si concentrano sui medici di sesso maschile.
Gli intervistati sono divisi in base alla loro decade di nascita, sesso, tasso di mortalità correlato alla causa della morte, salute generale e abitudine al fumo. Un follow-up è stato effettuato, sempre tramite questionari, nel 1957, 1966, 1971, 1978, 1991 e infine nel 2001.
I tassi di risposta sono stati piuttosto elevati, rendendo possibile un'analisi statistica adeguata. È stato così determinato che il cancro del polmone e l'infarto del miocardio si sono verificati significativamente più spesso nei fumatori.
Rapporti successivi, pubblicati ogni dieci anni (si veda l'articolo del 2004 per una sintesi), forniranno maggiori informazioni.
Un risultato importante dello studio è che il fumo riduce l'aspettativa di vita di 10 anni e che oltre il 50% dei fumatori muore a causa di una malattia nota per essere correlata al fumo. Tuttavia, coloro che smettono di fumare all'età di 60, 50, 40 o 30 anni aumentano la loro aspettativa di vita, rispettivamente, di circa 3, 6, 9 o 10 anni. I fumatori che smettono di fumare prima dei 30 anni hanno quindi la stessa aspettativa di vita dei non fumatori.