L' ecologia bentonica è la scienza che si occupa degli agenti del benthos e delle interazioni tra loro e il loro ambiente. Riguarda sia i mari e gli oceani che l'ambiente di acqua dolce. Negli ambienti salmastri gli argomenti di studio spaziano dalle barriere coralline alle pianure abissali , passando per l'ecologia costiera delle zone temperate e dei fumatori neri .
Come in altri ambienti, le attività umane hanno un impatto considerevole sull'ecosistema bentonico, direttamente attraverso la pesca eccessiva o la distruzione di habitat mediante dragaggio del fondo marino e indirettamente attraverso il riscaldamento globale .
L'ecologia bentonica si distingue tradizionalmente dall'ecologia dell'ambiente pelagico che riguarda le interazioni tra plancton e necton nella colonna d'acqua. Tuttavia, l'ambiente bentonico rimane dipendente dall'ambiente pelagico.
L'aggettivo bentonico deriva dal greco antico βένθος , benthos , che significa "profondità" ed è utilizzato per specificare che una specie vive sul fondo marino o nel substrato.
L' ecosistema bentonico forma un tutt'uno con l'ecosistema pelagico e i due sono spesso difficili da separare. La natura degli ecosistemi bentonici dipende dal tipo di substrato, roccioso o soffice, con granulometria variabile. Un altro criterio è sapere se l'acqua che la bagna è immobile o se c'è corrente: questo determinerà la frequenza dei disturbi (naturali) dell'ambiente. Infine, l'approvvigionamento di materia organica può essere autoctono o alloctono.
Le barriere coralline , le bocche idrotermali o le carcasse di balene depositate in profondità si comportano ecologicamente come isole: si tratta di ambienti, che ospitano specie altamente specializzate, isolate le une dalle altre in una matrice difficile da attraversare da quelle monetarie.
Uno studio pubblicato sulla rivista Ecology , presenta il caso di un'epidemia di ricci di mare viola dopo che un'epidemia è stata quasi eliminata dal suo principale predatore, Sea Sun ( Pycnopodia helianthoides ). Le conseguenze sulle kelp foreste sono stati rapidamente sentire, in effetti questo alghe è il loro cibo principale.
Nelle aree marine protette, altre due specie hanno sostituito il sole del mare: il labro californiano e l'aragosta panulirus interruptus . Al di fuori delle aree protette, le popolazioni di questi due consumatori di ricci di mare sono più piccole e gli individui più piccoli, quindi sono meno efficienti nel regolare la popolazione di ricci di mare.
Il Trawling è un metodo di pesca che utilizza reti zavorrate, molto larghe, trascinate sul fondo del mare. Questo metodo di pesca è stato vietato nell'Unione Europea dal 2016 oltre gli 800 m di profondità. Provoca la distruzione dell'habitat rastrellando il substrato. Un team di ricercatori ha dimostrato l'impatto di queste pratiche nel Mediterraneo , il limo dei canyon sottomarini viene livellato dalle cime dei canyon e si accumula nelle cavità del terreno. Più frequenti sono i passaggi degli attrezzi da pesca, più dolce è il paesaggio
Karl Möbius è considerato uno degli iniziatori degli studi scientifici sull'ambiente bentonico.
Sono in corso studi sui meccanismi dell'ambiente bentonico per meglio comprendere l' ecosistema . Le diatomee bentoniche sono utilizzate dalla direttiva quadro sull'acqua (o DCE) dell'Unione Europea per stabilire rapporti di qualità ecologica e monitorare lo stato ecologico dei laghi. Sono in corso ricerche sugli indicatori di qualità ecologica degli ecosistemi acquatici nelle regioni costiere, a seconda che queste regioni siano urbanizzate o meno.