Lo smalto , detto anche smalto , è un rivestimento vetrificabile posto sulla superficie di una ceramica per indurirla, renderla impermeabile o decorarla.
Probabilmente è all'antico Egitto che dobbiamo i primi smalti ceramici. Questi smalti alcalini (a base di sale) sono stati poi ottenuti mescolando sale o acqua salata con l'argilla della ceramica. Man mano che si asciugava, i sali salivano naturalmente sulla superficie dell'oggetto e si vetrificavano durante la cottura.
Le temperature di cottura erano, tuttavia, troppo basse per produrre uno smalto durevole. Solo nella pietra arenaria del nord Europa, al XIV ° secolo, in modo che il sale smalto, ad alta temperatura vetrificata diventa una tecnica di produzione controllata.
Tra i primi smalti esistenti, gli smalti di cenere naturale si formano naturalmente durante la combustione di materiali vegetali, ripristinando i minerali accumulati dalle piante. Ad alte temperature, gli ossidi minerali nella cenere si combinano con l'argilla che compone la ceramica e formano uno smalto chiamato smalto di cenere.
Fu solo successivamente, nell'antica Siria, che gli smalti al piombo furono utilizzati per correggere alcuni difetti inerenti agli smalti alcalini (scheggiatura, scarsa resistenza dopo la cottura, parzialmente solubile, soprattutto per i contenitori da cucina). Questa tecnica di piombo tossico e smalti alcaline persistono fino alla metà del XX ° secolo.
Il processo di smaltatura di un pezzo di ceramica richiede la cottura in un forno ad alta temperatura.
La coesione dello smalto e del suo supporto ceramico dipende dalla qualità della terra utilizzata e dalla temperatura di cottura. La terracotta smaltata è la più fragile mentre la porcellana è la più resistente. Nella porcellana , come nel gres smaltato , lo strato di smalto è completamente vincolato al supporto ceramico.
Esistono due tipi principali di smalti utilizzati per la smaltatura della ceramica:
Si distinguono per la temperatura di fusione dei loro componenti. Poche delle materie prime che possono essere utilizzate per gli smalti fondono intorno ai 1000 ° C (borace, piombo) mentre molte fondono ad alta temperatura, intorno ai 1200 ° C (feldspato, composti compresa la silice).
Calcoli precisi consentono di comporre smalti dalle materie prime a disposizione del ceramista. Sebbene queste miscele siano note fin dall'antichità (terra sigillata, smalto di minio (ossido di piombo), smalti di scorie, ecc.), Le tecniche informatiche e il software aiutano particolarmente in questo compito.
Se gli smalti (nel senso di una qualsiasi "sostanza applicata sulla superficie delle piastrelle tra la sagomatura e la fase finale della cottura della piastrella") contengono piombo, cadmio o antimonio (o uno dei loro composti), per ottenere il Ecolabel Europeo , gli smalti non devono contenere più di:
Esistono diversi tipi di smalti a seconda dei fondenti utilizzati:
Sono disponibili molte ricette di glassa per ottenere diverse consistenze (opaca, lucida, ruvida) o una glassa più o meno densa (opaca, traslucida).
Il celadon si riferisce sia a un colore che a un tipo di ceramica unici in Cina (cinese: qingci 青瓷, letteralmente "porcellana verde") e in Estremo Oriente. Questo smalto ha una tinta da bluastra a verde oliva ed è caratteristico di un'antica produzione ceramica cinese particolarmente ricercata.
Un esempio di questo smalto ad alta temperatura si ottiene, in riduzione, con questo tipo di ricetta:
Facoltativamente, si può aggiungere il 5% (in aggiunta) di talco e l'1% di ocra o ossido di ferro.
Smalto giapponese nero macchiato di marrone chiamato "pelle di camoscio", questo smalto si ottiene con la seguente ricetta:
Ci sono molti shino diversi. Di solito hanno l'aspetto di un vetro spesso, opaco, opaco, da bianco ad arancione o marrone. Due ricette di Shino:
Sono gli ossidi metallici che danno i loro colori agli smalti. L'ossido di ferro produce toni verdi, rossi, gialli, neri o marroni; blu ossido di cobalto; verdi di ossido di cromo; ossido di manganese dai viola e dai marroni.
Alcuni ossidi come il cobalto sono stati a lungo riservati alle produzioni di lusso. In effetti, il cobalto più puro veniva a caro prezzo dal Medio Oriente attraverso la Spagna. Quella dell'Europa centrale dava azzurri meno profondi e più grigi.
I colori e le consistenze degli smalti ceramici dipendono anche dall'atmosfera di cottura in cui si sono formati: