Un marae (in Nuova Zelanda Maori , Isole Cook e Tahitian ), mala'e (in tongano ), malae (in samoano e hawaiano ), è un luogo sacro utilizzato per attività sociali, religiose e politiche nelle culture polinesiane precedenti la colonizzazione.
In tutte le lingue polinesiane , la parola designa anche uno spazio nudo e aperto. Nel suo senso sociale, designa specificamente uno spazio aperto dedicato alle riunioni, all'intronizzazione dei capi, ai pasti cerimoniali, ai rituali religiosi, ecc. In alcuni arcipelaghi dell'Oceania popolati da polinesiani , la casa del capo fu stabilita sui marae. Nelle Isole della Società , e più in generale nella Polinesia francese , il termine marae designa una costruzione particolare, distinta dai luoghi di ritrovo o di danza, e con un carattere religioso e sacro molto pronunciato.
Il marae di solito è costituito da una superficie rettangolare pavimentata con pietra, corallo o nuda, il cui perimetro è delimitato da pietre più alte o legno. A volte è accompagnato da una terrazza pavimentata che sostiene costruzioni in legno. Al centro di questa superficie lastricata, a volte su un lato, a volte viene eretta una pietra. I marae più grandi sono talvolta accompagnati da marae secondari, sentieri e superfici lastricate in pietra chiamate paepae .
Tra i Maori della Nuova Zelanda , in lingua Maori , il marae designa tecnicamente uno spazio che si affaccia sul wharenui (o fare-nui o “reception house”). Nella sua attuale destinazione, tende a designare l'intero complesso formato da edifici e spazi aperti dedicati. L'area prospiciente il wharenui è chiamata marae ātea , ed è usata per pōwhiri (o pao-hiri ): cerimonie di benvenuto. La casa delle riunioni viene utilizzata per attività sociali della comunità, come discussioni importanti, mestieri collettivi, danze ... Il wharekai (o fare-kai o "casa dei pasti") è utilizzato principalmente per i pasti della comunità.
Nel 1993 , secondo le parole del Te Ture Whenua Māori Act 1993 (en) (in inglese : il Māori Land Act 1993 , in francese : "law of Maori land") su marae è la Nuova Zelanda registrata come riserva . Ogni marae è gestito per la comunità da un consiglio di fondazione . In generale, ogni marae ha una carta specifica negoziata tra il gruppo che lo gestisce e la comunità ad esso collegata. La carta generalmente definisce: