Il tentativo di colonizzazione spagnola dell'Alaska iniziò nel 1774 con il viaggio di Juan José Pérez Hernández e terminò nel 1793. Le rivendicazioni spagnole sull'Alaska e sulla costa occidentale del Nord America risalgono alla bolla papale del 1493 e al Trattato di Tordesillas . Nel 1513, questa richiesta fu rafforzata dall'esploratore spagnolo Vasco Núñez de Balboa , il primo europeo a vedere l' Oceano Pacifico , dove rivendicò tutte le terre adiacenti a questo oceano in nome della corona spagnola . La Spagna ha cominciato a colonizzare il territorio rivendicato, a nord dell'attuale Messico , al XVIII ° secolo, quando ha inviato i suoi primi cittadini popolano la costa settentrionale della Las Californias (California).
A partire dalla metà del XVIII E secolo, la pretesa spagnola comincia ad essere messa in discussione da parte del britannico ei russi che praticano il commercio di pellicce . Il re Carlo III di Spagna ei suoi successori inviarono una serie di spedizioni nell'attuale Canada e in Alaska tra il 1774 e il 1793, per contrastare la minaccia dei coloni russi e britannici e rafforzare la rivendicazione spagnola.
Il primo viaggio è fatto da Juan José Pérez Hernández sulla fregata Santiago (alias Nueva Galicia ). Sebbene intendesse raggiungere l'Alaska, la spedizione tornò ad Haida Gwaii . Pérez e il suo equipaggio di 86 uomini sono i primi europei a visitare il Pacifico nord-occidentale .
Un secondo viaggio porta novanta uomini comandati dal tenente Bruno de Heceta a bordo del Santiago , da San Blas , il16 marzo 1775, con l'ordine di rendere chiare le rivendicazioni spagnole in tutto il Pacifico nord-occidentale. La goletta Sonora , alias Felicidad , inizialmente comandata da Juan Manuel de Ayala , accompagna Heceta. La Sonora , con i suoi 36 piedi (11 m ) di lunghezza, ei suoi 16 membri d'equipaggio sono lì per effettuare ricognizioni costiere e cartografia, e approdare in luoghi dove il Santiago non poteva avvicinarsi durante il suo viaggio precedente. In questo modo, la spedizione può riaffermare formalmente le rivendicazioni spagnole sulle terre a nord della Nuova Spagna che visiterà. Ayala assume il comando del " piroscafo " San Carlos , alias Toysón de Oro , anch'egli partecipante alla spedizione, dopo che il suo comandante, Miguel Manrique, si ammala. Heceta dà a Bogeda e Quadra il comando di Sonora . Francisco Antonio Mourelle serve come pilota alla Bodega y Quadra ei due diventano amici.
Le tre navi navigano insieme per Monterey Bay in Alta California . La missione di Ayala è esplorare lo stretto del Golden Gate mentre Heceta e Bodega y Quadra continuano più a nord. Ayala e l'equipaggio del San Carlos diventano così i primi europei conosciuti ad entrare nella baia di San Francisco . Il Santiago e il Sonora navigano insieme fino a " Punta de los Martires " (oggi punta di Grenville ) così chiamata da Heceta che lì subì un attacco da parte degli indiani Quinault . Le navi si separarono la sera del29 luglio 1775. Lo scorbuto ha così indebolito l'equipaggio del Santiago che Heceta decide di tornare a San Blas. Nel suo viaggio verso sud, scoprì la foce del fiume Columbia (chiamata Entrada de Hezeta nelle mappe spagnole) tra gli attuali stati dell'Oregon e Washington . Juan Pérez, il pilota di Heceta, è morto durante questa parte meridionale del viaggio.
Bodega y Quadra, sulla Sonora , risale la costa secondo gli ordini ricevuti, per raggiungere finalmente la latitudine di 58 ° Nord e l' isola Nootka , la15 agosto, nei pressi dell'attuale Sitka , in Alaska . Durante il suo viaggio di ritorno nel sud, Bodega y Quadra scopre ed esplora parte della Baia di Bucareli (sulla costa occidentale dell'attuale Isola del Principe di Galles ) che chiama " Puerto y Entrada de Bucareli ", in onore di Antonio María de Bucareli y Ursúa , allora viceré della Nuova Spagna .
Durante il viaggio di Bodega y Quadra vengono compiuti molti "atti di sovranità", ad esempio grazie ai nomi di luoghi come Puerto y Entrada de Bucareli , Puerto de los Remedios o anche Montaña de San Jacinto , ribattezzato Monte Edgecumbe dall'esploratore britannico James Cook tre anni dopo.
Un terzo viaggio fu lanciato nel 1779. Ignacio de Arteaga comandava la spedizione e una delle due corvette armate, la Favorita , l'altra, la Princesa, era comandata da Bodega y Quadra. Sulla Favorita ci sono, oltre all'equipaggio, il secondo ufficiale Fernando Quiros y Miranda , il chirurgo Juan Garcia, il pilota Jose Camacho e il secondo pilota Juan Pantoja secondo y Arriaga e sulla Princesa , l'ufficiale secondo Francisco Antonio Mourelle, il chirurgo Mariano Nunez Esquivel, il pilota Jose Canizares e il secondo pilota Juan Bautista Aguirre. L'obiettivo della spedizione è valutare la penetrazione russa in Alaska, cercare un passaggio a nord-ovest e catturare James Cook , se lo trovano in acque spagnole. La Spagna apprese intorno al 1778 che Cook esplorava la costa del Pacifico nord-occidentale. NelGiugno 1779, durante la spedizione Arteaga e Bodega y Quadra, la Spagna prese parte alla guerra d'indipendenza degli Stati Uniti come alleata della Francia, provocando contemporaneamente una guerra anglo-spagnola, che durò fino al Trattato di Parigi del 1783.
Durante il loro viaggio Arteaga e Bodega y Quadra sono la mappatura scrupolosamente Bucareli Bay, poi dirigetevi a nord verso il porto incide (in) sulla isola Hinchinbrook . Entrano nella Prince William Bay e raggiungono la latitudine di 61 ° Nord , il punto più settentrionale delle esplorazioni spagnole in Alaska. Esplorano anche il Golfo di Cook e la penisola di Kenai , dove viene eseguita una cerimonia di possesso2 agosto, in quello che ora è Port Chatham . A causa dello stato di salute dell'equipaggio Arteaga, la spedizione tornò in California senza trovare né i russi, né Cook, ucciso alle Hawaii nelFebbraio 1779.
Durante il viaggio, l'equipaggio di entrambe le navi ha sopportato molte difficoltà, come carenza di cibo e scorbuto. Il8 settembre, le navi si uniscono e si dirigono a sud per tornare a San Blas. Sebbene gli spagnoli siano discreti riguardo alle loro esplorazioni e scoperte, il viaggio del 1779 di Arteaga e Bodega y Quadra è un'eccezione alla regola. La Perouse ottenne una copia della loro mappa, che fu pubblicata nel 1798. Il diario di Mourelle fu acquistato e pubblicato a Londra lo stesso anno da Daines Barrington.
Dopo questi tre viaggi in Alaska, in cinque anni, nessun'altra spedizione spagnola fu lanciata verso il Pacifico nord-occidentale fino al 1788, dopo il Trattato di Parigi che pose fine alla guerra tra Spagna e Gran Bretagna. Durante le ostilità, la Spagna ha dedicato il porto di San Blas a sostenere lo sforzo bellico nelle Filippine.
Nel Marzo 1788, due navi vengono inviate a nord di San Blas per indagare sull'attività russa nella regione. Esteban José Martínez , sulla Princesa , è a capo della spedizione, accompagnato dal San Carlos al comando di Gonzalo López de Haro e José María Narváez come pilota. Le navi arrivano al Prince William Sound a maggio. Dopo la scoperta di tracce del commercio di pellicce da parte dei russi, le navi salparono verso ovest. A giugno Haro raggiunse l'isola di Kodiak e apprese dagli indigeni che nelle vicinanze si trovava una stazione di polizia russa.
Il 30 giugno 1788Haro manda Narváez a bordo di una barca a remi per cercare la postazione russa a Three Saints Bay . Lo scoprì, diventando il primo spagnolo a prendere contatto con un nutrito contingente di russi in Alaska. Narváez porta il comandante russo, Evstratii Ivanovich Delarov (dentro) , ad incontrare Haro sul San Carlos , poi lo scorta di nuovo alla postazione russa. Delarov consegna a Narváez una mappa russa della costa dell'Alaska e indica l'ubicazione dei sette posti russi, che contano quasi 500 uomini. Delarov dice anche a Narváez che i russi intendono occupare Nootka Sound , sulla costa occidentale dell'isola di Vancouver .
Dopo questo incontro, Haro naviga verso est e raggiunge Martínez sull'isola di Sitkinak . Usando le informazioni di Delarov, la spedizione parte per l'isola di Unalaska , dove c'è un importante posto russo, sotto il comando di Potap Kuzmich Zaikov . Martínez arriva29 luglio e Haro, il 4 agosto. Zaikov dà a Martínez tre mappe che coprono le isole Aleutine . Conferma anche che i russi intendono prendere possesso del Nootka Sound l'anno successivo. Zaikov spiega che due fregate russe sono già in viaggio e una terza è già arrivata. Allude alla spedizione di Joseph Billings nel 1789, ma esagera notevolmente la sua missione. Questa visita a Unalaska segna il punto più occidentale raggiunto dalle spedizioni esplorative spagnole in Alaska.
La spedizione spagnola parte dall'Unalaska 18 agosto 1788, per la California meridionale e il Messico. A causa di un disaccordo tra Martínez e Haro, le navi hanno interrotto il contatto dopo tre giorni e hanno navigato a sud separatamente. Martínez lo ha permesso, ma ha ordinato ad Haro di unirsi a Monterey . Tuttavia, durante il viaggio, Haro, con il supporto di Narváez e degli altri piloti, dichiara che la sua barca non è più sotto il comando di Martínez. Salpano da soli direttamente a San Blas e arrivano lì22 ottobre 1788. Martínez trascorre un mese a Monterey aspettando Haro. A sua volta arriva a San Blas a dicembre e deve affrontare l'accusa di incompetenza. Tuttavia, riacquistò rapidamente i favori dei suoi superiori e fu posto a capo di una nuova spedizione destinata ad occupare la baia di Nootka prima dei russi.
Martínez e Haro ricevono l'ordine di prendere possesso della baia di Nootka prima che i russi o gli inglesi lo facciano. Durante l'estate del 1789, Martínez inviò José María Narváez a esplorare lo Stretto di Juan de Fuca , sulla Santa Gertrudis la Magna (ex America nord-occidentale , una nave britannica catturata in precedenza da Martínez nella baia di Nootka). Narváez scopre che lo stretto è in realtà un immenso braccio di mare ricco di promesse per future esplorazioni. La cattura delle navi britanniche ha provocato una crisi tra gli inglesi e gli spagnoli . Il viceré della Nuova Spagna , Manuel Antonio Flores , ordina a Martínez di evacuare la baia di Nootka alla fine del 1789. Tuttavia, il successore di Flores, Juan Vicente de Güemes Padilla Horcasitas y Aguayo , arrivò aOttobre 1789, è determinato a non cedere agli inglesi e ordina una nuova spedizione a Nootka Bay per rioccupare il territorio.
Tre navi vi si recarono nel 1790, guidate da Francisco de Eliza come comandante in capo e capitano della Concepción , Manuel Quimper, capitano della Princesa Real (nome spagnolo della nave britannica Royal Princess , catturata da Martínez nel 1789) e Salvador Fidalgo capitano del San Carlos . Il primo insediamento, Santa Cruz de Nuca , nell'attuale British Columbia , fu costruito a Nootka Sound, così come Fort San Miguel , presidiato dai soldati della Prima Compagnia di Volontari della Catalogna comandata da Pedro de Alberni . Una volta installato, Eliza invia Fidalgo a esplorare a nord e Quimper a sud.
Salvador Fidalgo a bordo del San Carlos ha esplorato e chiamato la Baia di Cordova (in) e Port Valdez in Prince William Sound e gli atti sovrani vengono eseguiti in entrambi i luoghi. Fidalgo entra nel Golfo di Cook e trova la postazione russa della Compagnia Pavel Lebedev-Lastochkin alla foce del fiume Kenai . Fidalgo non si ferma qui ma prosegue verso ovest verso l'isola di Kodiak , dove prende atto della posizione della postazione Shelikov. Fidalgo si recò quindi nella colonia russa di Alexandrovsk (ora English Bay o Nanwalek ), a sud-ovest dell'attuale Anchorage sulla penisola di Kenai, dove, ancora una volta, rivendicò la sovranità spagnola su questi luoghi.
Manuel Quimper , accompagnato dagli ufficiali López de Haro e Juan Carrasco , sulla Princesa Real si reca nello Stretto di Juan de Fuca , seguendo le orme di Narváez l'anno precedente. Salgono all'estremo oriente dello stretto, scoprendo le Isole San Juan e molti stretti e insenature, ma non hanno il tempo di esplorarli. I venti contrari impediscono loro di riportare la loro piccola nave a Nootka, quindi Quimper decide di tornare a San Blas.
Nel 1791, Francisco de Eliza ricevette l' ordine di continuare ad esplorare lo Stretto di Juan de Fuca. La spedizione è composta da due navi. Eliza comanda il San Carlos , con Pantoja come pilota e Narváez sulla Santa Saturnina , con Carrasco e Verdía come piloti. Durante il loro viaggio, lo Stretto di Georgia viene scoperto e Narváez ne esplora la maggior parte. Eliza riporta il San Carlos a Nootka Bay, ma il Santa Saturnina , di Carrasco, non riesce a tornare a Nootka e salpa per Monterey e San Blas. A Monterey, Carrasco incontra Alessandro Malaspina e gli racconta della scoperta dello Stretto di Georgia, che porterà al viaggio di Galiano e Valdés, nel 1792.
Il Re di Spagna affida ad Alejandro Malaspina e José de Bustamante y Guerra il comando di una spedizione scientifica intorno al mondo, a bordo di due corvette, la Descubierta e l' Atrevida . Uno degli ordini del re è cercare un possibile passaggio a nord-ovest . La spedizione deve anche cercare oro, pietre preziose e tutte le colonie americane, britanniche o russe sulle coste del nord-ovest. Arrivati in Alaska nel 1791, Malaspina e Bustamante si imbarcarono sul Prince William Sound. Nella baia di Yakutat , la spedizione prende contatto con il Tlingit . Gli scienziati spagnoli studiano la tribù, raccolgono informazioni sui loro costumi, lingua, economia, strategia militare e riti funebri. Gli artisti della spedizione, Tomas de Suria e José Cardero , realizzano ritratti dei membri della tribù e disegnano scene di vita quotidiana. Il ghiacciaio Malaspina, che si affaccia sulla baia di Yakutat, è stato nominato nel 1874 dallo scienziato americano William Healey Dall , in onore di Alessandro Malaspina.
Nel 1792 Dionisio Alcalá Galiano , sul Sutil , e Cayetano Valdés y Flores , sul Mexicana , navigarono da San Blas a Nootka Sound, quindi navigarono intorno all'isola di Vancouver . Un resoconto, del viaggio di Galiano e Valdés, viene poi pubblicato in Spagna e eclissa la ben più vasta spedizione di Malaspina, che per motivi politici fu imprigionato poco dopo il suo ritorno.
Nel 1793 Francisco de Eliza e Juan Martínez y Zayas mapparono le coste tra lo stretto di Juan de Fuca e la baia di San Francisco ed esplorarono la foce del fiume Columbia .