La suberina (dal latino suber " sughero ") è una sostanza cerosa presente nelle piante di tipo Tracheobionta a livello del fusto o delle radici. Questo biopolimero lipidico svolge un ruolo importante nella resistenza della pianta e nelle sue relazioni con l'ambiente. Molto stabile, controlla la decomposizione e la biodegradabilità delle radici e quindi svolge un ruolo ancora poco compreso nel ciclo del carbonio .
È il principale costituente del sughero o suber (circa il 45%) e prende anche il nome da Quercus suber , la quercia da sughero . Nasce dalla copolimerizzazione di lipidi e derivati fenolici ( tannini ).
È la suberina che conferisce alla corteccia la colorazione generalmente marrone. Questo colore risulta, come nel caso della lignina , dall'imbrunimento dei tannini : legati in modi diversi ai componenti della suberina, i tannini coinvolti assorbono ciascuno diverse lunghezze d'onda a livello degli elettroni π dei loro cicli aromatici .
Si tratta di una sostanza originale molto complessa, impermeabilizzante, ritardante di fiamma e che presenta alcune proprietà biocide, i cui costituenti chimici sono abbastanza noti, il che gli consente di essere considerato un polimero lipidico, ma la cui struttura macromolecolare non è stata ancora stabilita definitivamente.
Insieme ad altri eteropolimeri più noti (come lignine e tannini) consente alle radici di adattarsi meglio ai vari stress ambientali e di massimizzare le loro funzioni di assorbimento di nutrienti e acqua. Secondo un recente studio (2017), il riscaldamento globale altera la qualità della suberina nel tessuto radicale di alcune piante (erbe C3 o C4, come Bouteloua gracilis (C4) e Hesperostipa comata (C3). Le radici di B. gracilis esposte con un alto livello di CO 2 e il riscaldamento del suolo aumenta il loro contenuto di suberina (e lignina) e meno quello di H. comata . Questo aumento del tasso di suberina potrebbe portare a una minore degradabilità delle radici morte e aumentare il tasso di carbonio nel suolo (senza che questo carbonio sia biodisponibile, inizialmente). Inoltre, un riscaldamento potrebbe favorire specie le cui radici producono più suberina, che potrebbe quindi svolgere un ruolo crescente per i serbatoi o pozzi di carbonio che costituiscono il suolo.
Costituente principale del suber, partecipa alle varie funzioni del sughero .